第三千五百七十八章玛丽恩堡之主
阿尔道夫热闹非凡，可早已失去了往日的繁华。
坍塌的废墟大多已被清除，临时修建的木楼歪歪扭扭的拥挤在一起，拥簇着皇宫的金色穹顶。街道上死气沉沉，早已看不到往日喧嚣的市场，取而代之的则是排队领取食物与啤酒配给的长队。
瑞克之手号缓缓驶进码头，码头内停靠着七艘载满水手的双桅帆船。岸边，工程师学院的学徒在导师的指挥下，忙着在码头两侧的水门上安装臼炮与卡隆炮。经过四个月的修缮与加固，阿尔道夫已然变成一座坚固的堡垒，努恩枪炮工厂与阿尔道夫工程师学院所制造的火炮源源不断的被推上城墙。所有坚固的岩石材料都被用来修复城墙，以至于城墙像是从内测被加宽了一圈。
“卡尔.弗兰兹陛下在皇宫里吗？”
“我想是的，阁下。”多普勒整了整头顶的水手帽：“除非瑞克河对面出现野兽人或混沌战帮，陛下大多数时间待在皇宫里听取报告，和他的顾问商议计划。唔，阁下，这一次返回和我想象的不太一样。”
“怎么了？”泽林双手背在身后，看着缓缓降下风帆的水手：“要我说，这真是再正常不过了。和上一次被纳垢疫军包围在城市里相比，还能有比这更好的回归方式吗？那么多士兵，那么多战马和火枪，全副武装的骑士与让人安心的火炮，最重要的是，还有一群矮人盟友与我们一起回来。帝国和群山王国会肩并肩，共同面对强敌。”
多普勒挠了挠侧脸：“……我以为会有一场对您的欢迎仪式，或者说，凯旋？阁下，您上一次离开阿尔道夫的时候，帝国一片糟糕的景象。结果您击败一支混沌军团，收复霍克领，又为帝国争取到群山王国的援助，我还以为您会带着得胜的士兵归来，在大街上接受人们的欢迎。”
“在击败艾查恩之前，多普勒，任何胜利都是无关紧要的。”泽林摇了摇头：“我希望能够在击败艾查恩后，能够在被包围的米登海姆城迎接帝国人民的庆祝，而不是在此刻，不是在阿尔道夫。”
尤莉卡在旁边欲言又止，但泽林听到了她不安的脚步声。
“尤莉卡，有什么事情吗？”
“你接下来有什么打算？”尤莉卡躲藏在船舱阶梯的阴影里，明亮的阳光令她感到不适：“留在阿尔道夫或者尽快出发？这艘船会等着你吗？”
“多普勒，你们接下来有新的任务吗？”
多普勒笑了笑：“我们的任务就是护送您沿着河流前往指定地点。”
“尤莉卡，如果你愿意的话，就留在船上等我吧。或者，你也可以和我一起来，如果这一切能在一天内解决最好，如果不能，我就到莎莉雅神殿里去借宿。”
“我和你一起走。”尤莉卡毫不犹豫的说：“我可不希望遇到码头上检查混沌奸细的猎巫人与西格玛牧师，至少跟着你，我不需要浪费口舌去向他们辩解，或者更糟糕，只能想办法该如何逃出去。”
“嗯，我去通知我们的矮人朋友，尽快出发吧。”
没有多普勒预想的欢迎，可一队身穿华服长袍的矮人出现在街道上，依然吸引了很多人的目光。矮人们询问是否要弄一辆马车，阿尔道夫是一座可以容纳数万人的大城市，从码头步行走到皇宫需要穿过三个街区以及一座宏伟的西格玛神殿。泽林告诉矮人们，由于情况特殊，帝国已经动员了所有资源应对来自北方的威胁，所以他们所有人恐怕只能用两条腿走到皇宫。
不过，泽林还有一个想法。
当矮人的使者出现在街道上，在人们的目光下走进皇宫，或许能带来一些有利的流言。不管怎么说，这都意味着在这个糟糕的时代，群山王国终于派遣使者与西格玛帝国洽谈。无论结果是什么，这都能给人们带来一些希望。
西格玛神殿宽阔的大理石广场上依然残留着大片的污垢，城市卫队封锁了这片区域。这里是击败格罗特三兄弟的地方，他们依靠自己的力量，硬生生突破到距离皇宫只有一条街道和广场之远的地方。西格玛牧师正全力驱逐城市内残留的污染，这令泽林忧虑的皱起眉头。他很难想象，到底是多么顽固的污染，才能在一个信仰根深蒂固的地方扎根如此之久。
阴冷的西风拍打着皇宫的外墙，窗户敞开着，壁炉里的柴堆火焰摇曳着滋滋作响。卡尔.弗兰兹双手展开颇具矮人特色的信卷，紧皱的眉头难得舒展。海尔伯格站在王座左下方，华丽的钢甲坚定的包裹着他，令他宛如一尊钢铁巨人。右手边是来自斯提尔领的选帝候阿尔贝里希.豪特安德森，后者怒目而视，每个人都知道他的领土所遭遇的不幸，而这一切的始作俑者不是北佬与鼠人，而是帝国来自希尔瓦尼亚的新盟友。
“欢迎，来自山脉的朋友们。”卡尔.弗兰兹站起身，盔甲的虎皮斗篷自然垂下：“请允许我向在峰山战役牺牲的勇士表示哀悼，帝国在不久前也遭遇过类似的战役，不只一次，我们对群山王国的遭遇深有体会。”
“至高王陛下要派一批人来履行盟约。”领头的矮人说道：“人数很多，他们需要啤酒和面包。”
宫廷里响起一阵咕噜声，威森领的女选帝候艾曼莉诺.冯.利博维茨微微撇开视线。这位已经四十岁，有两个孩子的成熟贵妇人显然不习惯矮人这种近似无礼的直白。但这很重要，选帝候也只能用一阵低声嘟囔掩盖个人不满。
“我会立刻派遣信使前往艾维领，为矮人勇士们准备好所需的食物与啤酒。”卡尔.弗兰兹不忘加上一句：“更多的啤酒。”
矮人使者们互相满意的点头。
“海尔伯格。”卡尔.弗兰兹看向身边的瑞克元帅：“请为矮人朋友们安排休息的地方。”
“我们什么时候能拿到回信？”矮人使者问。
“我会在日落之前准备好回信以及送给至高王陛下的回礼。”卡尔.弗兰兹握着至高王的信件，双手背在身后，对使者们点头：“先生们，请在帝国最伟大的城市好好休息。”
矮人使者们在河上漂了一天一夜，早就迫不及待的想要在有屋顶的安稳房屋里休息。瑞克元帅走上前，对他们做了个请的手势，带着他们走向皇宫侧面的殿堂。
卡尔.弗兰兹目送矮人使者们离去，等待矮人们离开后，才忍不住露出了笑容。
“看看这封信，先生们，看看！”卡尔.弗兰兹把至高王的信件放到面前的圆桌上：“上万名矮人勇士组成的远征军，我想上一次这副景象出现在帝国境内时，是马格努斯皇帝率领联军援助基斯里夫的时候。”
选帝候和元帅们迫不及待的围了过来，艾曼莉诺的速度最快，她拾起信件，仔细阅读起上面的字。其他人则绕过圆桌，走到选帝候身边观察。
“……这上面说的是真的吗，卡尔？矮人能派出那么多士兵？三万人？”艾曼莉诺皱起眉头。
“别管是三万人还是多少的，能来一万人……不，五千人！五千人就够了。”说这话的是诺德领的选帝候提奥多里克.盖瑟尔。他的领地早就沦陷于艾查恩之手，虽然在此之前，他和他的士兵以及人们早就放弃了沿海的堡垒，撤退到阿尔道夫，不过没有一个选帝候会对自己的家乡沦陷而无动于衷：“我知道这群矮人的厉害，一万矮人组成的盾墙能让我们的火枪手和炮兵把弹药打空，也不会有任何动摇。”
“他为什么没有在信里说能不能支援火炮？”阿尔贝里希摸着自己油光锃亮的字胡，面露疑惑：“全都是步兵，没有火枪手，没有炮兵？”
“努恩枪炮工厂生产出来的火枪与火炮能够武装每一名士兵，现在缺少的只是操作它的人手。”艾曼莉诺自信的说，这样的好消息令她不由得喜上眉梢：“上一次，矮人派来了几名工程师，工厂里的反应不错。如果这一次他们能多派来一些工程师和学徒就更好了。”
“还有更多的弩手，想要在同等数量下击败敌人，我们只能依赖于足够的远程杀伤。”猎人元帅沃法特开口道：“矮人的重弩能有效的贯穿混沌勇士的盔甲，比帝国的弩箭更强。希望他们愿意支援一些弹药用于武装帝国军团。”
趁着其他人讨论的时候，卡尔.弗兰兹从王座旁走到泽林身边，拍了拍泽林的肩膀：“先生们，别忘了我们最重要的功臣。”
元帅和选帝候们纷纷抬起目光，看向皇帝身边的狩魔猎人。
“只是一点微不足道的小事，陛下，我只是做了一些联络而已。”
“这样的谦虚没什么意义，泽林。在你来之前，我和几位选帝候就在讨论你的事情。你为帝国做出的贡献，应当得到合适的褒奖。”
“我不需要黄金，陛下，如果您有更多的钱，可以招募更多士兵。帝国需要士兵。”
“不，黄金配不上你的功劳。”卡尔忽略掉了身后其他选帝候们惊讶的神色：“我将宣布，即日起，你即为玛丽恩堡之主，韦斯特领为你所管辖的一个合法行省。以你的功勋，你当为新选帝候！”
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