第49章 第43章
悠扬的乐曲、明亮的摆设与丰盛的菜肴，王宫宴会厅里四处可见衣着华丽的身影，年轻的贵族子弟们风度翩翩地与女士攀谈，柔和愉悦的脸色下，无不是想增加自己在社交圈的影响力。
秉持守时的原则，纳特很早就到了宴会厅，望着那些举止优雅的魔族贵族，他微微蹙起眉头，只因一股不愉快的熟悉感。
看来魔族跟人类最相似的地方，就是贵族的奢华与虚伪。
过去担任法师团长的纳特相当不喜欢这类的交际应酬，幸好拜德也不是个爱卖弄社交的君王，与其听信谣言他更相信直觉，对搬弄是非者都以「再啰唆就砍了你全家」一句搞定。
回想起在起司特的日子，纳特有些感慨地拉了拉过紧的衣领，如今他身上套着一件金红色的法师袍，里外共穿了三层，主体是火焰一样的、会随光线改变色泽的不知名布料，上头绣着精美霸气的火焰图腾，所有的纽扣都由特级火水晶雕成。
生平第一次穿上这样华丽的衣服，纳特感到又闷又重，觉得自己快被勒死了。要不是出门前发生了点状况，他根本不想穿这东西来赴宴。
几天前，因为手边没半件魔族服装，纳特担心这样出席可能会失礼，厄德听了立刻表示包在他身上。到了昨天下午，办完公的魔王陛下笑咪咪地将订做好的衣服送到顾问面前，对方却露出困扰的表情。
「怎么，有问题吗？」厄德不解，那可是第一裁缝的得意作。
「我觉得……这件衣服似乎不大适合我。」纳特一脸严肃。
「不适合？」魔王更加困惑，他自己怎么看怎么满意。
「首先，金色跟红色这两种颜色太显眼了。」
「还好吧。」因为是王室代表色。
「另外，这上面的花纹会不会太华丽了？」
「哪会，你想太多了。」因为是王的徽章。
「总之，一个顾问应该穿得朴素点才对，其实我打算穿这件。」纳特抓出一件黑底金纹的袍子。「这是多兰帮我准备的，感觉就比较适合。」
看魔王一副很有意见的样子，他只得保证道：「你那件我会留着，以后有机会一定会穿。」
厄德挑了挑眉，没说什么，不过那种意味深长的目光看得纳特有点尴尬，其实他不太喜欢花俏的衣服，主动穿上的机率几乎是零。
隔天，眼看时间差不多，纳特打开衣柜，随即瞪大了眼。
非常好，所有的衣服都不见了，只有那套漂亮的衣服无辜地躺在里面。
多兰在一旁表示其他的衣物都送洗去了，当然是某位大人的吩咐。
于是魔王的顾问还是「盛装」出席了，感到四周不断投来异样的视线，纳特只能苦笑，这件衣服果然太招摇了。
「看到了吗，那个徽章……」
「听说是王亲赐的，真是不得了呢。」
贵族们窃窃私语着，在他们眼里法师的衣着的确招摇，还是炫耀警告兼具，让人看了既羡慕又嫉妒。
宴会厅前方传来喧哗声，看来是举办人出现了，心想自己或许该主动过去打声招呼，纳特转过头，正对上一名魔族青年的脸。
「嗨，之前没见过你呢。」对方朝他眨了眨眼。「如果我没猜错的话，你应该是王新任命的顾问，对吧？」
见法师并未否认，这位风流倜傥的贵族子弟顺手拨拨乱翘的发尾，还不忘对附近的贵妇抛个媚眼，引起女士们一阵轻笑。
「初次见面，我是索尔。」他笑道，看起来虽然轻浮，却没什么敌意。
「我是纳特，很高兴认识你。」
「你会说我们的语言？」索尔有些惊奇。「是跟谁学的？」
「嗯…大多是从书本。」外加魔王陛下的现代魔族语言学。
「书本啊……」索尔沉吟，对方的发音方式是正统的贵族腔，就像来自某个年代久远的家族一样，或许这个顾问有什么特殊的身家背景。传闻中他是法师，既然能使役元素的力量，说不定真是某个流亡在外的贵族后代也说不定。
被索尔饶有兴味地盯着看，纳特不以为意，心想他大概没见过人类，所以好奇。
一名贵族在宾客的簇拥下靠了过来，冷冽的目光扫过两人，最后落在法师身上。
「嘿，亚斯曼，好久不见。」索尔稍稍退了一步，脸上依然带着轻佻的笑容。
「感谢您的邀约，我是纳特。」清楚记得宴会主办人的名字，纳特向对方行了个礼。
「欢迎，阁下，希望你能玩得尽兴。」冰冷的语调不带任何感情，亚斯曼说完径自绕过法师离去。
纳特愣了愣，身旁的魔族青年则是见怪不怪地拍拍他。
「嗳，别介意，亚斯曼本来就是这样子，只有跟魔法有关的东西才能引起他的注意力。」
见法师的神情有些凝重，索尔索性拉着他介绍给其他贵族认识。
顶着社交界之王的名号，这位青年横行全场，没人能对他身边的纳特视而不见，就算想出言嘲笑，法师一开口，古典而端正的贵族腔立即让多数人自惭形秽，陪笑作结。
数不清自己到底见了多少侯爵、伯爵、子爵、男爵，纳特只觉得头晕转向，相当佩服索尔竟然记得所有人的名字与家族。
宴会的气氛至此还算融洽，贵族们愉快地交谈着，在宴会厅的角落待命的仆役们亦三不五十地闲聊，除了一个人例外。
孤身一人站在最接近会场的位置，多兰的视线紧锁着移动中的纳特，密切留意任何不寻常的状况。
专心于护卫任务的她眼神犀利，端庄的站姿虽与寻常仆人无异，周身却散着凛然肃杀的气息，一人无意间瞥见这位陌生的侍女，平静无波的目光细不可闻地颤了一下。
「好像都介绍得差不多了，我想想还有谁……」索尔带着纳特转了几圈，猛地记起什么，拉着人就往冷僻的角落走。
「待会要介绍的是个古怪的家伙，大家都说他择友严格，独树一格，在我看来只是不合群加孤僻。」
顺着索尔指引的方向看去，一名身形高瘦的贵族安静地伫立在墙边，略为凹陷的双颊上镶嵌着一对锐利的灰眸，不苟言笑的模样严厉异常，附近的宾客更是一副想攀谈却又不敢靠近的模样。
索尔大剌剌走过去，热情地张开双臂。
「老友，好久不见！」
「少叫得这么亲热，我跟你很熟吗。」对方立刻皱眉，无奈冷言冷语对索尔无效，他彷佛什么都没听见，嘻皮笑脸地将法师拉到身前介绍。
「……你好，我是卡萨督姆。」男子移开目光，看都不看新上任的顾问一眼。
与亚斯曼的冷淡不同，纳特清晰感受到四周的地元素正在蠢动，起源于男子的敌意。
「唉，笑一下又不会少块肉，你就不能友善点吗？」索尔耸了耸肩。「看，小姐们都在害怕了，你就是这样才会一直单身。」
「这种事用不着你提醒。」卡萨督姆侧过头，似乎有些心不在焉。
「……算了算了，别管这个石版脸，去看看亚斯曼今天准备了什么吧。」索尔悻悻地推着法师离开，反正他也不是第一次这样自讨没趣。
宴会厅的前方放了张长桌，上头摆着许多摊开的卷轴，内容多为半完成的法术，或是残缺不全的魔法阵，由于亚斯曼的嗜好是研究魔法，每次举办宴会都会带些东西来让大家讨论，即使到目前为止总是效果不彰。
冷眼看着激烈辩论的贵族们，亚斯曼心中的不耐烦逐渐升高，看来这次也是一样，都是些光会吹嘘，却不敢真正上前尝试的懦夫。
「真是，好好的宴会弄得像学术研讨会一样。」索尔不悦道，其实他并不反对讨论魔法，但每次都只有一堆想讨好亚斯曼的家伙在那边吵吵嚷嚷，然后又看不到什么真正精采的东西，简直是无聊到了极点。
一片吵杂间，突然有人高声说道：「对了，记得身为顾问的纳特大人也是位法师，不如让他来试试看？」
语毕又有更多人出声附议，场中的注目焦点顿时集中到纳特身上，大多有看好戏的意味。
索尔漫不经心地笑着，换做是自己，被这样指名早就大开杀戒，就不知身边这位人类法师是会勃然大怒，还是惊慌失措呢？
非常期待地转过头，只看见纳特脸上带着「啊，终于点到我了。」的表情，毫不犹豫地走到前面去了。
「…………」伸出的手停在半空中，索尔发现自己忘了告诉他亚斯曼讨厌笨蛋，尤其是不懂装懂的，通常都会被修理得很惨。
纳特走到长桌边，脚下蓦地被东西用力一绊，他身形不稳地往斜前方倒，跟着撞到别人手中的杯子，里头的琥珀色液体喷溅出来，洒了猝不及防的公爵一身。
一瞬间空气似乎冻结了，周遭的贵族或抽气或震惊，眼里却带着窃喜。
亚斯曼漠然地看着法师，冰冷的眸底浮现杀意。
「啊，真是抱歉。」纳特赶忙抬起手，一道细微的魔力流过，对方周身立刻浮出许多琥珀色的小水珠，它们在空中划出一道优美的弧度，准确地落回原有的杯子里。
周遭再度响起抽气声，公爵的衣服如今已恢复原有的干净，彷佛它不曾被淋湿过。
一阵沉默后，亚斯曼定定地看向纳特。
「你是怎么办到的？」神情不复冷淡，甚至带点好奇。
「先分析元素，再解析。」
「说清楚点。」
「嗯……以你的衣服为例，使用的材质含有土元素，因为酒所含的水元素并不属于衣服的一部份，所以可以轻易地将两者分开，再把水元素连同液体本身一起抽出来。」
「原来如此。」亚斯曼立即拿身边的桌巾实地演练。重复将酒与桌巾成功分离几次后，他感到相当新奇，亦对纳特所代表的，人类国度的魔法知识产生了极高的兴趣。
难得有交流的机会，公爵不加思索地拿起桌上的卷轴。
「你觉得这个魔法阵要怎么修补才能运作？」
纳特认真研究一会，记得在古籍上看过类似的东西，其中的原理应该也大同小异。
「我认为这是以火元素为主体的法术，你看，这里的魔力循环链断了，只要试着将它们重新连接……」拿起桌上放置的纸笔，纳特迅速画了一个完整的魔法阵，并将魔力注入。
光芒闪过，几只火焰蝴蝶自魔法阵上出现，它们绕着法师翩翩飞舞，振翅间不断落下一簇簇火花。
「看来这是节庆或娱乐用的法术。」纳特微笑，接着中止魔法阵的运转，蝴蝶们顿时化作纷飞的火焰散落。
苦思一星期的问题就这样被解决，亚斯曼神情复杂地拿起第二张卷轴。「那这个法术呢？原本打算做成小范围的暴风雪，可是每次放出来都变成暴风雨。」
「多重魔法啊……我想是水元素的聚集量不够扎实，试着改成这样如何？」
宴会厅里很快就下了场小型暴风雪。
「哼，看来人类的法术勉强有点可取之处。」亚斯曼的脸上带着明显的赞赏与不甘。
「比起我们，贵国的魔法才是博大精深。」纳特认真道，自己所知晓的魔法知识起源于对古籍的研究，而那些东西的撰写者确实有可能是魔族的祖先。
对法师的话不置可否，亚斯曼很快就将注意力移回桌上的卷轴，两人再度叽叽咕咕地讨论起来。
情况急转直下，在场的贵族一阵错愕，愣愣地看着法师与公爵展开专家级学术论战。
「这边应该增加风元素的动态量，才能让多重不连续指令产生最大的功用。」亚斯曼很坚持。
「不，还是先稳定魔法阵的架构，采用平稳的三角体形式，再加上辅助链比较好。」纳特更坚持。
索尔瞪大了眼，这两个人说得真的是自己熟悉的母语吗？看这阵仗，再讨论下去恐怕天都要黑了。
「那个，纳特？」
「我在忙，有事请待会再说。所以你的理论其实也是可行的，只是要修改的地方有几个。」
唰唰唰唰唰的飞快书写声。
「呃，亚斯曼？」
「闭嘴！这几点我知道，基本上我打算用另一种方式解决，你的魔法阵构图才是问题一堆，应该要……」
一段时间过去，两人的争论更加高妙精深，众人的目光逐渐空洞无神。
傍晚，努力完成工作的厄德回到寝室，瞧见纳特正在喝茶，身上穿着朴素的家居服。
竟然这么快就把衣服换下来了，心中直吶喊着可惜，表面上还是若无其事地来到法师身边。
「今天的宴会怎么样？」
「还挺有趣的。」纳特拿起茶壶再倒了一杯，略为沙哑的嗓音令厄德皱眉。
「你的声音怎么了？」
「喔，大概是一下子说太多话的关系。」法师咧嘴一笑，露出怀念的神情。
还在念书的时候，每次开小组会议都会跟好友争论半天，长大后开国家预算会议，也是老是跟各个军团长吵上整天，当然重点不是吵架，而是那种可以尽情发表与讨论意见的感觉。
搞不懂纳特为何会有这种反应，厄德困惑地走到寝室另一边，意示正在整理东西的多兰过去。
早意料到会被询问，多兰据实报告今日所见。
「原本宴会上的人不怎么理会纳特大人，直到暴风公爵出现。」
「索尔？」
「是的，他带着纳特大人四处介绍，没做出什么失礼或可疑的举动。」
「没有最好。宴会举办人亚斯曼呢？」
「霜刃公爵起先对纳特大人相当冷淡，后来因为讨论法术的缘故变得非常友善。」那应该算友善吧。
「……卡萨督姆呢，他有没有出席？」
「黑岩公爵也在场，不过他可能察觉了我的护卫身分。」
「发生了什么事？」
带着凝重的神情，多兰简短述说自己听见贵族们起哄，然后纳特被费柴子爵绊倒，自己要出手却被黑岩公爵警告的事。
想起那双动也不动，直盯着自己看的灰眸，多兰打了个冷颤，不愧是三大公爵，光一个眼神就如此有压迫感，根本不用开口，就能充分传达「不要轻举妄动」的威吓。
听完多兰的报告，厄德不禁冷笑。就算被绊倒的纳特没有受伤，就算他真的解开亚斯曼的所有问题，这笔帐，还是得好好算算。
「护卫身分被发现也没关系，多兰，妳继续保护纳特，至于那些乱点名跟起哄的贵族……明天早上，我要看到名单。」
「遵命。」
熄灯后，魔王再度无视自己的体型，以不可思议的方式挤上法师的小床，理所当然地将人紧紧抱在怀里。
纳特打了个哈欠，跟往常一样当自己是抱枕，头一歪就睡了，反正半夜床不要塌了就好。
身前的法师发出均匀的鼻息，厄德凝视着他的睡脸，靠过去轻轻蹭了蹭。
没想到三大公爵都会出席，他能平安回来真是太好了。
暴风、霜刃、黑岩，对于这几个手握重兵，表面上支持却又居心叵测的公爵，厄德一直感到相当棘手。
目前王都被三大公爵的领地环绕，说好听点是捍卫王权，实际上是相互牵制，谁都不让对方坐收渔翁之利。
这三个公爵无论家世还是实力都是贵族中的佼佼者，纵使身为魔王的厄德动得了他们，至多也只能一次对付两个，剩下的那个无论是谁，风险都极高。
反正这状况不是一时半刻就能解决，厄德决定把烦人的政治问题丢到一边，现在的重点是这三个家伙到底会不会危害纳特。
印象中的霜刃亚斯曼，平时冷漠，对魔法研究却相当狂热，既然成为学术之友，会伤害纳特的机率就不高，除非抓着人去实验然后发生大爆炸……
而黑岩的卡萨督姆，这人既正直又保守又固执，那张万年扑克脸非常出名，当初纳特担任顾问一事，就属他最有意见。
不过因为这家伙个性很正直，通常不屑用暗杀之类的手段，威胁性或许没想象中的高。
至于暴风索尔，那张玩世不恭的脸皮下不知道偷藏了多少东西，这种人要翻脸通常是没预兆的。
事实上，厄德对这位公爵感到不爽的理由是另一个。
带着纳特介绍？这个风流成性的家伙有这么亲切？
床上的魔王表情险恶起来。
这个花花公子，敢出手，就劈了他！
隔天，禁卫军带着一份敕令拜访许多贵族，内容大意是他们平时素行不良、言行不当，魔王决定给予惩戒。除了爵位降两阶（费柴子爵就这样蒸发了），还没收部分领土与财产，有异议者以叛国罪就地处斩。
一时间贵族人心惶惶，以为君王又要开始肃清，嚣张跋扈的举止顿时收敛了不少。
接到禁卫军完成命令的报告后，厄德愉快地前往苍鳞之间，正要开门就听见里面传来说话声。
「欸，纳特，你成天待在这种地方不会闷吗？」
「不会。」
「难道你都不会想去王宫外面看看吗？我知道不少好玩的地方……」
砰！魔王魄力十足地开门，惨遭暴力对待的门把直接飞了出去。
「索尔，你在这里做什么？」厄德大步走进房间。
「没什么，就聊聊天。」君王突然出现，长椅上的索尔神态悠闲，其实心里吓了一跳。
「没事的话就出去，纳特还有工作，不像你这么闲。」
「是吗？」暴风公爵玩味道。
「出去，别让我再说一次。」魔王的神情阴晴不定，彷佛随时会凶性大发，徒手将人扭成两截。
「呃……哈哈……正好我也想起还有事要处理，纳特，下次再聊吧。」再不出去恐怕要见血，索尔干笑几声，一溜烟离开了房间。
第一次听见厄德用如此严峻的口气说话，纳特停下笔，还没开口，魔王的脸就先凑了过来。
「不要跟他走得太近。」
「索尔吗？」法师一脸不解。「他只是问我对这个国家有没有问题而已。」
「你可以问我。」
「他还说有困难的话可以找他帮忙。」
「有困难找我，不准找他。」
「啊？」
「连自己的顾问都帮不了，我这魔王还用当吗？会引人非议。」
「嗯，也是。」
「还有，如果那家伙约你出去，不管去哪通通不要答应。」
「为何？」
「因为那家伙最喜欢又小又软又可爱的东西。」而且手脚超快。
「所以这跟我到底有什么关系？」
「…………」
面对法师无辜的询问眼神，魔王陛下陷入天人交战，苦思自己到底是该诋毁暴风公爵的名誉，还是认真强调心上人的魅力，或着……干脆直接告白？
叩叩。外头忽然响起敲门声。
「打扰了，我是亚斯曼。」霜刃公爵自顾自推门进来，接着睁大了眼。「陛下，你怎么会在这？」
「亚斯曼，你又是来干麻的？」厄德恶声恶气地问。
「今天刚拿到一些资料跟文献，想说跟顾问讨论一下。」
「是跟昨天那个组合魔法？」法师目光一亮。
「给我回去，现在是工作时间！」魔王厉声训斥。
「……知道了，下次我会找他有空的时候。」亚斯曼明理地点点头，转身离开。
房间里再度剩下魔王与顾问，厄德余怒未消地瞪着门板，这几个公爵平常到处乱跑，一个月进自己书房一次就叫难得，现在是通通吃错药了吗？
「我说厄德，你干麻把人都赶走？」纳特终于发问。
「因为他们会妨碍你工作。」
「那……我可以说其实你也妨碍到我吗？」
「不行。」
「其实你只是刚好散步路过，或着说根本想打混吧？」
「当然不是，我来找你是有很重要的事。」嗯外面天气不错，刚刚好像听到一个不错的提议……
「很重要的事？」有了被抓去煮饭的先例，纳特完全不相信。
「对，很重要，而且这件事也能帮助你了解我的国家。」厄德转过头，两眼闪闪发光。
「纳特，陪我出去视察吧。」
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