第1章 第1章
星夜沉沉，漆黑无边。
祝清嘉艰难地睁开眼，入目是一轮巨大的圆月，周遭晕了一圈妖异的红，凉薄的光虚虚笼下，映得破烂的衣裳分外惨淡。
这又薄又破的衣料，根本无法抵御西北的风。
清嘉想将自己蜷成一团，好抵挡五脏六腑升起的凉意，但僵硬的身子稍稍一动，伤口又被牵扯开来，便是她是五感僵化，也能嗅到腥臭的血气弥漫。
一路流放，所受折辱无数，差役动辄打骂，餐风露宿，无药医治，身上处处是溃疡发脓的伤口。
有温热的血涌了出来，带走了温度似的，清嘉更觉寒气透骨，像有人将她的魂魄一缕一缕地抽出，她张了张口，发出几声悲痛的声调。
差役打着呵欠走上前，不耐烦：“谁在鬼叫？”
清嘉瞪大双眼，艰难地“啊”了一声，想要求助，但他们只皱着眉，面露嫌弃，目光在她身上盘桓而过，伸手探了探鼻息，草率道：“进气多、出气少，大约要死了。”
三两下议论，她便被人用草席卷起，像垃圾一般，被扔在脏污的泥地上。
清嘉意识尚未全然涣散，还能于夜色中，看见差役浑浊的眼珠子转了转，望向漆黑无边的夜空，喃声道：“明日大约只剩下尸骨了。”
她未及思索此话何意，便见差役转身而去时，一群庞然大物猛扑而下，狠狠扎在她身上。
是秃鹫。
瞬间，皮肉便被尖锐的喙撕开，她惶然望去，自己的肚皮竟被利爪划破，鲜血与肠肚一同流了出来。
秃鹫发出激动的鸣叫声，欢快地啃食着她的五脏六腑。
终于，钻心的痛楚迟钝地传来，清嘉仰头望着天，终于绝望地合上了双眼。
黢黑的虚空中，自己青白交加的脸，空洞骇人的眼，种种惨状又飞快闪过，窒息的恐慌遽然而至，将自己包裹，她深吸几口气，猛然睁开了眼。
房内烛火已燃尽，零星的天光露出，已天明了。
还好，不过是梦罢了。
自被二妹祝清萍推落湖中，闹了一场风寒后，清嘉便不得安宁，夜夜受梦魇侵扰。
起初清嘉也不以为意，但惨烈的死状夜夜重现，清嘉也不由得重视起来。
这梦境诡谲又真实，仿佛预言一般。
梦中，父亲祝满为了升迁，要将她卖给年迈的首辅赵严。
赵严年逾六旬，白发苍苍，做自己祖父也绰绰有余，梦中，她百般反抗，后来竟听了安乐伯世子徐长陵的蛊惑，与他私奔。
但徐长陵也只当她玩物罢了，不止通房妾室无数，更是将她囚禁。
不久，安乐伯府触怒天家，她受了牵累，流放岭南，所以才有了噩梦中被飞禽分尸的惨死之状。
思及此处，清嘉打了个冷颤，摸了一把自己尚完好的肚皮，心有余悸。
若依照梦中所演，噩梦开启、祝满要将自己卖给赵严的那日，是惊蛰，春雷滚滚，雨洒大地。
如今已是正月末，满打满算，也就两月时间。
远方天幕渐明，自己又该如何应付？
清嘉揉了揉眼角，惆怅地叹了口气，侍女听雪推门而入，手上还捧着一束娇嫩的桃花。
祝满自诩文人风骨，瞧不上桃花的招摇，府内只栽青竹与兰草。
所以府里断然寻不到如此茂密美艳的桃花。
清嘉蹙眉，狐疑道：“哪里来的桃花？”
听雪附在清嘉耳畔，小声道：“晨起便摆在姑娘院子外头了，还藏了一封红笺，大约是哪个爱慕姑娘的公子所赠。”
她神神秘秘地将红笺塞入清嘉手中。
清嘉展信一观，顿时一口闷火卡在心口，怒道：“火折子呢？”
这火气来得突然，听雪眨了眨眼，愣在原处。
清嘉懒得解释，翻箱倒柜地寻了火折子，亲眼见着火舌将笔墨烧成灰烬，才稍稍安心，口气仍是冷漠的：“将这烂桃花捣烂扔了出去，来历不明的东西，往后不许出现在我翠寒院中。”
听雪垂着头，讷讷地应了一声，房内十分安静，似乎只剩下灰烬零落的声音，但清嘉脑中却嗡嗡作响。
她并非平白无故大发脾气，只因桃花、红笺，俱出自徐长陵之手。
红笺有诗一首：念远心如烧，不觉中夜起。桃花带露泛，立在月明里。1
下还附了一行小字，清嘉没有细看，只囫囵记得，什么申时，什么桃花，什么不见不散，清嘉见了便想作呕。
被徐长陵一闹，噩梦的阴翳又深了几层，沉着脸色站在窗边吹风。
染丝扯了扯她的衣袖，小心翼翼道：“奴婢知错了，姑娘可别气坏了身子……姑娘莫忘了，夫人说，有极要紧的事，要请您过去一趟。”
清嘉这才想起，母亲孟其珊近来在张罗她的婚事，请了许多媒人上门，忽而心念一动。
祝满要卖她，若能赶在他前头，将婚事定下，寻个如意郎君替她消灾解难，也算个法子。
只是祝满是个黑心肝的，为了攀附权势定会不折手段，所以订婚人选，得好好挑拣。
清嘉这才掩饰心情出了院子。
到了孟氏的风荷院，书案上全是京城适婚儿郎的画卷，孟氏笑眼温柔：“嘉嘉来了。”
孟其珊天生心疾，说话从来都是轻轻的。
眼下她打开一张画卷，认真道：“这位甄公子不错，家世清白，生得斯文，与你很是登对。”
“甄二公子为人谦和良善，一心钻研学业，后院干净，你若嫁过去，定然夫妻和顺，恩爱白头。”
甄世鸿，年十八，籍贯杭州，六科给事中甄华次子，刚中了二甲进士，二人家世也算门当户对。
但……
即便两家说亲，二人有了婚约，祝满为了讨好赵严把心一横，这婚约便不作数了，何况赵严权倾朝野，甄家岂敢与首辅抢人？
清嘉摇了摇头，甄家不行。
孟其珊以为她不喜欢，取了另一柄卷轴：“那这个呢？安乐伯家的世子，生得风流俊逸……”
清嘉对安乐伯这几个字正是敏感，下意识便抢过徐长陵的画卷，远远地掷了出去，扬声：“女儿不喜欢。”
孟其珊道：“娘也觉得安乐伯家门第太高了，不喜欢便不喜欢罢——这样大的反应作什么？”
“嫁人，最要紧夫婿体贴，人品好，什么相貌门庭，都是虚妄，你还年轻，看不透这些，千万莫如我……”
她声音减弱，话语中的幽怨呼之欲出。
孟其珊原是扬州商户的女儿，嫁了当时一穷二白的举人祝满。
穷举人靠着孟家的银钱得以踏上仕途，他善于钻营，最懂溜须拍马，蹭了贵人的东风，两年后做了京官。
但孟家日渐式微，祝满对孟氏便一日冷过一日，便是他赴京上任，都不曾将孟氏带回京城。
清嘉与母亲孟氏、幼弟清许在扬州生活多年，还是年前，祝满良心发现，想起来有个要上学堂的儿子，才将母子三人接回了京城。
孟其珊虽是明媒正娶的夫人，地位却远不如后头娶的妻子张兰修，入京后常被张兰修欺压。
孟其珊被抛在扬州十几年，心中抑郁难疏，清嘉一听她口气不对，忙握住她的手：“女儿都知道，一定选个娘满意的郎君。”
清嘉嘴上如此哄着孟氏，心中却想得明白，她未来夫婿，定要高门大户，底蕴深厚，且前途大好，才能与赵严相抗。
她私心里，最好加上一条相貌周正。
但清嘉将京中适婚男子的画卷翻遍，她已将相貌一条摒除在外，能做到门第高、家底厚、有前途的，竟一人都无。
清嘉揉着腰站起身来，心道嫁人或不可取，还是逃跑算了。
但祝满若动了歪心思，定会不择手段地将她抓回来，要逃，便要逃得远远的，一定不能回扬州，最好是隐姓埋名，不和母亲幼弟联系，才能完全脱离祝满的监视。
但自己没多少积蓄，要如何生活，该如何藏匿？
就在清嘉盘算着自己钗鬟可以卖多少银两，够自己藏多久的时候，脚下忽然踢到一柄卷轴。
是谁家的公子，怎得就他在地上？
孟氏漫不经心道：“这是信国公宋星然，这样的男子要不得，咱们也高攀不上，故此为娘将他的画卷扔开了。”
“他怎么个不堪法？”
“信国公生性风流，流连花街柳巷，红粉知己不胜凡举，门当户对的闺秀都不愿嫁他，故此二十五岁大龄仍不曾婚配，据说容城郡主日日烧香拜佛，就想娶个可心媳妇入门呢，奈何……”
孟氏的嫌弃藏匿不住。
宋星然，清嘉是听过的。
多年前老信国公战死，宋星然十五岁袭爵，十七岁便连中三元，入朝为官，如今刚入内阁，前途大好。
清嘉将手中卷轴抓紧，心中激动难抑，这不是理想中消灾挡煞的工具人么？
画卷中的白衣公子执扇轻笑，眉目风流，连长相也颇合她意。
清嘉放下画卷，装作漫不经心地搭腔：“二十有五，是老了些，难怪郡主着急。”
“可不是么，听媒婆说，容城郡主这些年挑选儿媳的标准一降再降，从高门贵女，到小官之女，近来更不拘了，只要是良家子，信国公愿意的，都可入门。”
孟氏摇头：“家花不及野花香，这位大人好似更喜欢柳巷的花魁娘子们。”
清嘉越听越喜，信国公府门第可高，宋星然越是滞销，对自己便越是有利。
但孟氏突然警惕：“问这么多作什么？你莫不是看上他了罢？”
她眉头紧皱，坚决道：“这可不行，这样花心的男子，见一个爱一个，谁嫁了谁倒霉的。”
清嘉倒不介意。
天下乌鸦一般黑，祝满如是，徐长陵如是，清嘉不求感情，不求一生一世一双人，她需要的，是一个能护她周全，给她荣华的人，心不在她无妨，妾室成群也无妨。
而宋星然，似乎是最佳人选。
清嘉不敢透露自己的想法，笑着掩饰：“哪里，女儿是听说，容城郡主是一等一的大善人，故而对她有些兴趣罢了。”
孟氏松了口气：“是，据说郡主娘娘于桃花庵旁设了个慈幼局，收养了许多孤儿，郡主更是每逢初一十五，都会去桃花庵中看望，实属可贵。”
初一十五，郡主亲临桃花庵，这消息，清嘉原先并不知晓。
宋星然没有影子，接近他的母亲大约可行。
清嘉心中窃喜，算了算日子，正巧，明日便是初一。
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