502帝国困境
阿哈德尼亚军团的士兵穿梭于营地，逢人便杀，巴高达人伤亡惨重，惨嚎声在空中回荡。时间所剩无几，巴高达人的首领已无脱身之机。就在他即将迈入马厩之际，一支箭从其背后射来，洞穿其心，他惊恐万状，难以置信地跪倒在地。
斯提里科骑于马上，手持弓箭，脸上挂着一抹笑意，凝视着他的目标。当他目睹巴高达族首领在死亡与绝望中倒地时，只道出一句。
“混蛋，你当真以为我会让你逃脱？”
随着农民起义领袖的殒命，其残部也迅速消亡。阿哈德尼亚人很快掌控了营地，并收缴了巴高达人多年劫掠所得的财物。至于众多女性俘虏，属于阿哈德尼亚人的将被送回其家人身旁，而非阿哈德尼亚人的则会被当作奴隶于帝国的市场上出售。
几个时辰过去，所有的财富和众多俘虏都被聚集在院中，负责收缴的军官来到斯提里科面前，询问他的想法。
“我们该如何处置营地？”
斯提里科凝视着这片惨遭屠戮的场景，并欣赏着这一幕。在阿哈德尼亚人败多胜少的时代，目睹这样一场未以阿哈德尼亚人的生命为代价的大捷，着实令人欣慰。斯提里科在思考了一番这场压倒性的胜利后，终于在下达命令前露出了笑容。
“烧了它！”
话音刚落，阿哈德尼亚军队便迅速行动，点燃了营地。阿哈德尼亚军队带着战利品返回帝国腹地，空气中弥漫着烟味与焦肉味。
阿哈德尼亚借这场战役证明了自己仍有复仇雪耻的力量。这许久未曾有过。即便面对的是一群乌合之众，能如此彻底地以武力反击对阿哈德尼亚的侮辱，本身便值得庆贺。因此，当斯提里科和他的士兵们回到岗位时，他们会花费相当长的时间庆祝，毕竟他们甚少能取得这般压倒性的胜利。
“您可知，阿哈德尼亚历175年卡特赫纳亚帝国灭亡后，我们进入了通常所说的黑暗时代，但实际上，这只是历史上的若干黑暗时代之一。例如，青铜时代终结后，伊扎里德的黑暗时代即刻浮现于我脑海。
一般而言，黑暗时代是一段绵延数个世纪的时期，此间几乎无任何历史记载，社会停滞不前的迹象众多，尤其在技术方面。西阿哈德尼亚帝国崩溃后，对其毁灭负有部分责任的弗雷斯特部落相互争斗并建立了各类城邦国。
其中一些是基于阿哈德尼亚的框架构建的，而另一些则需从头开始。在这数百年间，一项关键的军事技术得以发展，或者至少被引入西方文明，极有可能源自亚洲。此乃马镫，若您对马有所了解，应当知晓，马镫通常是两块金属，通过皮带与马鞍相连。然而，早期有证据表明它们曾由木头制成。
马镫具有巨大的军事优势。例如，它们使骑兵更易骑上战马并在马背上保持平衡。正因如此，我们看到在马镫发明之后才有了冲击骑兵。毕竟，马镫让骑手能够全速留在马背上，即便他们持长矛与敌军碰撞。这在发明之前难以实现。”
女人仅是点头，微笑着倾听弗兰克关于马镫的长篇论述，佯装她确实在意。当弗兰克终于停歇，喝了一口啤酒时，他递给她一张在鸡尾酒餐巾纸上绘制的装置草图。女人看了一眼，便将其置于柜台上，暗自思索这个问题。
“那么你想回你家还是回我家？”
下一刻，亚历山大猛地从睡梦中惊醒，身旁厚厚的被褥中，躺着他的女奴冈比西斯。他努力回想方才的怪梦，头脑一片混乱。在睡梦中，他仿佛成了那个在雪夜丧生于街头的男子。此人所说的每一句话，他所目睹的每一事，亚历山大都宛如亲见。究竟怎么了？
不过，他心中还有更为重要的事。在这个梦里，卡特赫纳帝国于阿哈德尼亚历175年灭亡。这究竟意味着什么？亚历山大无法理解，距离帝国的覆灭仅约70年。毕竟，现代历至少还要百年才会出现，更别提广泛运用了。
亚历山大一边消化着牢牢铭记于脑海中的信息，一边回想起餐巾纸上绘制得颇为潦草的马镫图案。虽只是梦境，但乍看之下这项技术似乎可行，且并不复杂。或许若他将这样的物件引入自己的骑兵部队，便会如梦中人所言，为他带来巨大优势。
正当他试图理解梦中的论述时，躺在他身旁的丰满北福雷斯特女子睁开双眼，发现她的主人大汗淋漓。她立即从床上起身，如八爪鱼般紧紧拥住他的身躯，将手掌置于他的额头，查看他是否发热。
“亚历山大，您还好吗？您看起来不大舒服？”
直至听到冈比西斯的声音，亚历山大才从恍惚中清醒。他迅速亲吻了冈比西斯的额头，而后向她保证一切安好。
“我没事，多谢关心，只是做了个奇怪的梦罢了……”
冈比西斯从他眼中的神情看出，事实远比主人所说的复杂。于是，她将头靠在他的肩膀上，凝视着他深邃的橄榄绿色眼眸，询问了一个简单的问题。
“您想聊聊吗？”
尽管这位女子甚是担忧，但亚历山大绝对不想提及自从他在竞选首日被棍子击中头盔以来所出现的幻觉和梦境。因为若他如此做了，冈比西斯定会忧心他的状况。相反，他只是轻抚着女孩柔顺的铂金色发丝，宽慰她一切无恙。
“无需，我只是想再睡会儿……”
冈比西斯闻此，又钻回毛皮被子里，点头应和，亚历山大也跟着点头。他迅速以环抱的姿势搂住冈比西斯，再度陷入甜美的梦乡。
无论他在梦中所见为何，他都会在清晨有时间时再去思索。毕竟，将军的休憩对其指挥能力至关重要。因而，亚历山大很快又入睡了。这一次，他的梦境如往常一般。
当黎明的曙光透过别墅的窗户洒入，亚历山大从床上起身，揉了揉困倦的双眼。他脑海中浮现的首个念头仍是昨晚那个奇异的梦。他凝视着身旁，看到冈比西斯仍在安睡，脸上挂着微笑。看到她这般安然，一个念头在他脑海中闪过，他即刻俯身欲亲吻那个女子。
当他们的嘴唇相距仅几英寸时，冈比西斯睁开眼睛，瞧见了主人的举动。她顿时有些慌乱，但很快清醒过来。她思索着自己的抉择，因她的思维超越了当下的情境。
“若我让他在我睡着时亲，那位女士想必不会责怪我吧？”
于是她下定决心，再度闭上双眼，认为这是她唯一能与主人接触的机会。下一刻，她佯装睡着，任由“睡态”尽情亲昵。
最后，亚历山大先是主动，而后又退缩，她太过害怕若自己在他主动时醒来会发生何事。当冈比西斯发现亚历山大不再有进一步举动时，她睁开眼睛打了个哈欠，佯装未曾发生，而是凝视着坐在床角面带温暖笑容的亚历山大。她立刻抱住他的身体，拥抱她的主人，向他问候。
“早上好，亚历山大！我即刻去准备早餐！”
冈比西斯迅速穿上破旧的衣衫。她不愿浪费时间，准备去做早餐。至少她是这么想的。然而，当她打开房门的那一刻，艾莉安娜满脸惊愕地站在那里。片刻后，女人才压下怒火，而后严厉地盯着亚历山大。
“亚历山大，我的儿子，你可否向我解释，为何这个卑微的奴隶会如此早出现在你的住处？”
亚历山大听到这话，笑了笑，然后若无其事地回答母亲，仿佛整件事微不足道，全然不知母亲对他心爱的奴隶心怀多大的怨恨。
“对不起母亲，我忘了自己已归家。我们外出征战时，通常会睡在一处，如此更为温暖、安全……”
当冈比西斯听到主人这般公开承认，她觉得自己的世界崩塌了。她立即语无伦次地试图向这位女士解释，他们之间从未发生过严重之事。
“主人……主人……我发誓，主人只是让我在他身边取暖而已。我们之间绝无其他！”
艾莉安娜目光冷冽，直直地盯着冈比西斯，似乎想要将这女孩的内心看穿，来判断她所言是否属实。她的脸上浮现出令人胆寒的笑容，仿佛在审讯一个犯下重罪的犯人。
“哦？真的什么都没发生？你敢用自己的性命来担保这是事实？”
冈比西斯吓得浑身颤抖，她只能不停搓着手指，把目光移向别处，对着这个令她无比惧怕的女人撒着谎，她害怕因为允许亚历山大亲吻自己而受到惩罚。
“我以我的性命担保……”
艾莉安娜是个聪慧的女子，她清楚冈比西斯在说谎。那一刻，她真想把这个勾引她儿子的贱女人给杀了。不过，经过片刻的冷静，她最终还是叹了口气，然后朝着依旧惬意地躺在被窝里的儿子说道。
“亚历山大，赶紧到餐厅来与我一同享用早餐。我想冈比西斯肯定很乐意给我们准备早餐，对吧？”
对此，冈比西斯只是默默地点了点头，随后便急匆匆地冲向厨房。她一刻也不想和主人的母亲单独相处。至于亚历山大，他还在为昨晚那个奇异的梦而费神。他暗暗发誓，今天晚些时候一定要用梦中所见的装置做个试验，看看它是否真如梦中所说那般神奇。
在拉文纳，西阿哈德尼亚帝国的宫殿中，有一位二十多岁的年轻人正懒散地躺着。这男子衣着不整，乍看之下，倒像是个流浪汉，而非一国之主。但事实上，他正是统治西阿哈德尼亚帝国之人。
霍诺里乌斯君主这辈子从未亲自操持过任何事务，相反，他把统治大权交给了一连串的顾问，其中不少都是贪污腐败的官员和阿谀奉承之人。帝国之所以状况不佳，这也是部分原因所在。所以，当帝国在他身边摇摇欲坠时，霍诺里乌斯却坐在沙发上，喝着酒，和他的宠物鸡玩耍，这一点儿也不奇怪。
霍诺里乌斯面无表情地盯着他的鸡，听着最高指挥官的报告，后者正向这位年轻的君主汇报卡塔赫纳战役的惨败结局。说实话，霍诺里乌斯根本不在乎，从他的举动就能看出，他只是疲倦地叹了口气，而斯提里科则不停地讲述着他们的损失。
“殿下，卡塔赫纳战役失败了。虽说我们起初取得了些胜利，也近乎达成了推翻叛国者的目标。但最终，我们的军队损失惨重，被迫撤回了阿哈德尼亚半岛。这些人甚至在巴高达人那里受了辱，因为他们强迫我们撤回的士兵支付过路费才能安全进入我们的领地。”
霍诺里乌斯并没有马上对这个消息做出回应，而是把手伸进鸡饲料袋，把饲料扔给了他心爱的宠物。君主的脸上闪过一丝冷漠的微笑。就在那一瞬间，他那长久以来的无聊感消失了。一直到斯提里科大声质问君主这懒散的态度。
“殿下？那我们该如何应对呢？”
霍诺里乌斯狠狠地瞪了斯提里科一眼。斯提里科一直在说卡塔赫纳人和叛国者的事，可他根本不关心这些。难道他就不能说点更有意思的话题？正是这样的想法让霍诺里乌斯含混地回应了斯提里科，好继续和他的鸡玩耍。
“我无所谓。你觉得该怎么做就怎么做。只要确保狠狠惩罚那些导致我们失败的蠢货就行。说真的，除掉一个愚蠢的叛国者有那么难吗？”
君主说话的口气仿佛他是个军事行家，可显然他不是。尽管受到了侮辱，斯提里科还是强忍着，低下头，替亚历山大请求从轻发落。
“恕我直言，殿下，恳请您高抬贵手。我派去卡塔赫纳的将军是我们最出色的军官之一，而且才华横溢。敌人之所以能打败他，是因为他从侦察兵那里得到了错误的情报。要不是因为这个，叛国者的同盟也没法包围他的军队。”
霍诺里乌斯没怎么费力就饶了亚历山大一命。毕竟，这件事他根本不在乎。他更在意的是他的酒怎么喝光了。
“好吧，我不会因为这次失败要了他的命，但至少因为他犯了这么愚蠢的错误，得抽他几鞭子。”
听到君主的回答，斯提里科松了一口气。霍诺里乌斯是个冲动行事的人。要是他心情特别糟糕，很可能会要求给亚历山大严厉的惩罚。幸运的是，斯提里科是在亚历山大和宠物玩耍时接近他的，不然他确信亚历山大会吃苦头。斯提里科再次低下头，然后感谢霍诺里乌斯的仁慈。
“我代表亚历山大感谢您的宽宏大量！”
霍诺里乌斯听到这个名字，突然对眼前的话题产生了兴趣，他立刻放下空酒杯，把目光从宠物鸡身上移开，转向最高指挥官，脸上露出惊讶的表情。
“等等，这位将军是亚历山大？提图斯·克劳狄斯·亚历山大？你的教子？”
斯提里科听到这句话，抬起了头。他从君主的语气中听出了不满。但他别无选择，只能点头承认。霍诺里乌斯看到这一幕，嘴角泛起一丝邪恶的笑容。他认识亚历山大已经有段时间了。毕竟，斯提里科是他们两人的养父，所以他们之间肯定会有接触。
然而，和慵懒、愚蠢、整天醉醺醺的霍诺里乌斯不同，亚历山大是阿哈德尼亚精英社交圈中一颗正在崛起的新星。他英俊潇洒、家境殷实、头脑聪明、才华出众，还是一位本领高强的军官，为阿哈德尼亚赢得了众多荣誉。就连君主的妹妹也对亚历山大和他在战场上的功绩称赞有加。
尽管亚历山大因屠杀东福雷斯特人而声名远扬，但霍诺里乌斯一直没有给他正式的胜利称号是有原因的。这是因为他嫉妒亚历山大的威望。出于怨恨，霍诺里乌斯拒绝给这位他最出色的将军之一任何表彰，哪怕这会影响到他的帝国的士气。
所以，当他听说亚历山大是卡塔赫纳战败的主要责任人时，他决定借此机会羞辱亚历山大，彻底毁掉他的名声。突然之间，他对阿哈德尼亚在卡塔赫纳战败的话题产生了浓厚的兴趣。
“斯提利科，我的老朋友……请把你知道的关于亚历山大和他的卡塔赫纳战役的所有事情都告诉我！”
斯提里科立刻就后悔向这位年轻的君主提到了亚历山大的名字，但他别无选择，只能听从他的要求。于是，他把自己所了解的关于这场战役的每一个细节都讲了出来。包括亚历山大在战败后被迫忍受的囚禁经历。
当最高统帅终于讲完他的故事时，霍诺里乌斯露出了得意的笑容。他真的兴奋极了。这是他第一次有机会玷污亚历山大的名声，他一定要好好利用。所以，斯提里科为改变亚历山大战败叙述所做的一切努力，都因为一个简单的命令化为了泡影。
“啧……啧……啧……亚历山大，你竟然为了一个普通的奴隶，就这么侮辱我们的帝国……对不起，我不能心慈手软。我们必须拿他做个典型。我命令你把亚历山大光着身子拖过阿哈德尼亚的街道，还要鞭打他作为惩罚！让大家看看那些把个人情感置于我们帝国荣耀之上的人会有什么下场！”
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