552帝国边境
“如果你拒绝缴费，我们将强行没收你的货物。这是最后一次警告。交出要付的钱，否则我们就会进攻！”那声威胁如惊雷般炸响，带着毫不掩饰的蛮横与霸道。
面对这如此强硬的威胁，雇佣兵们瞬间反应，迅速地拔出了寒光闪闪的刀刃。他们为保护这支商队可是获得了极为丰厚的报酬，而那些不过是充当强盗的兼职士兵，根本无法妨碍他们获取应得的薪资。双方都毫不退缩，大胆地挥舞着手中的武器，那气势汹汹的模样，显然预示着这场对峙即将演变得血腥残酷。
最终，皮拉图斯竟然向东阿哈德尼亚指挥官的脸上狠狠地吐了一口口水，并声色俱厉地斥责他的恶劣行为，这一举动瞬间将冲突的紧张局势推向了顶点。
“吃屎！如果你在西方，你早就被钉在十字架上了！东方军队竟然欢迎这样的罪犯，真是可耻！”皮拉图斯的话语充满了愤怒与鄙夷。
指挥官感觉自己在众多部下面前颜面尽失，刹那间陷入了疯狂的状态。他怒不可遏，毫不犹豫地将锋利的刀刃猛地刺进了西方商人的脖子，然后才恶狠狠地下达了进攻的命令。
“把他们全部杀掉，并掠夺他们的财物！”这命令犹如恶魔的咆哮，带着无尽的血腥与残忍。
命令一经下达，西方雇佣兵便毫不犹豫地向东阿哈德尼亚军队发起了猛烈的进攻。刹那间，喊杀声震天，鲜血四溅，双方陷入了一场血腥的混战。在这混乱的局面中，根本没有时间去思考什么是对，什么是错。西方人已经悍然发动了攻击，甚至连那些一开始就坚决反对征兵的东阿哈德尼亚人，也在这生死存亡的时刻被迫拿起武器进行自卫。
最终，这些雇佣兵皆是亚历山大军队的久经沙场的老兵，他们装备着精良的武器和坚固的盔甲。然而，即便如此，却依然导致了东部巡逻队的溃败。指挥官在随后激烈的冲突中被无情地斩杀，他所率领的部队也被彻底击溃。可是，在这混乱不堪的激战中，不少商人不幸丧生，他们珍贵的货物散落得遍地都是，一片狼藉。
这一惨烈的事件瞬间成为了西阿哈德尼亚帝国和东阿哈德尼亚帝国之间的重大外交事件，使得双方的关系愈发紧张，距离战争仅一步之遥。倘若亚历山大无法巧妙地处理这场棘手的边界争端，那么在他的王国尚未完全从困扰它的众多威胁中恢复元气之前，他将被迫无奈地与东阿哈德尼亚帝国卷入一场残酷的战争。
在亚历山大别墅的作战室里，几位西阿哈德尼亚军方的高层正安静而又耐心地等待着。其中，负责管理和保护各个教区的帝国使节有一半都亲临现场。
其他缺席者则因各自管辖地区局势的危急而得以免于传唤，最终这里讨论的内容将会在稍后传达给他们。
阿拉里克、萨鲁斯、卡尼菲克斯和君士坦提乌斯三世都出席了这次意义重大的会议。他们并不清楚自己为何被召集至此，只知晓阿哈德尼亚需要他们的出席。在耐心等待皇帝到来的过程中，他们低声地讨论着这次会议的缘由。
过了好一会儿，亚历山大在冈比西斯的陪伴下走进了房间。冈比西斯手里紧紧地拿着几卷卷轴，小心翼翼地把它们放置在桌子上，以便让所有人都能够清晰地看到。与此同时，亚历山大手里则握着一个盛满了香醇葡萄酒的圣杯，他先是轻轻抿了一口，然后面向聚集在一起的军官们，神情严肃地发表讲话。
“大约一周前，一支商队在我军老兵的严密保护下，踏入了东阿哈德尼亚帝国的领土。在那巴尔干半岛之上，他们遭遇了一支东部边防巡逻队，而这支巡逻队竟然非法地试图向他们收取高额的通行费。我们目前尚不清楚具体发生了怎样的细节，但随后便爆发了激烈的冲突，最终那支边防部队被全部歼灭。
商人们或许是被利益冲昏了头脑，愚蠢地继续前往东都堡，试图寻求赔偿他们被毁坏的货物，却立即被当地驻军无情地监禁。至于我们那些受雇保护商队的退伍军人，东巴拉丁人更是公开地处决了他们。目前，东阿哈德尼亚帝国的摄政王正气势汹汹地要求赔偿他被杀的士兵，并发出严厉的警告说，如果我们不支付他们所要求的巨额赔偿金，那么一场战争将无可避免。
就我个人而言，我绝不会轻易地被胁迫向东都堡支付任何费用，也绝对不会轻易接受我的士兵所遭受的不公正损失。他们或许已经从军队退役，但他们过去曾与我一同在战场上奋勇杀敌，他们理应得到公正公平的对待。然而，我不得不承认，目前我的军队还没有达到与东方开战所需要的最佳状态。
我们的军队或许在装备上更为精良，训练上更加有素，但敌人的数量仍是我们的十倍之多。因为当下，我们确实无法承受与东都堡之间爆发战争所带来的沉重代价。我召集你们前来，是希望听听你们对于如何处理这一棘手局势的宝贵建议。现在我已经陈述完毕。如果你们有任何出色的主意，我都愿意虚心听取。”
亚历山大的话音刚刚落下，房间里瞬间爆发出众将领和军官们的惊呼声。他们简直不敢相信东方人竟然如此的胆大妄为，不仅对雇佣兵和商人进行严厉的惩罚，还厚颜无耻地要求对被杀的利米塔尼人进行赔偿。
在座的每一个人都清楚地知道，一个世纪的禁运实际上毫无价值可言。它们本质上只不过是充当炮灰的角色，而他们却在违法行事之后，还要求如此巨额的损失赔偿。这简直是荒谬绝伦，令人无法接受。阿拉里克率先发声，大肆地说着东阿哈德尼亚帝国的坏话，指责他们所犯下的罪行。
“他们竟然斩首了我们的好几名经验丰富的老兵，在囚禁我们商人的同时偷走他们的货物，并恬不知耻地要求我们赔偿他们军队的损失？这到底是谁的过错？也许如果东都堡的那些混蛋能够给自己的士兵提供更好的待遇，他们就不会沦为这般无法无天的土匪了！
我们绝对不应该付给他们哪怕一分钱！他们的士兵干了那么多愚蠢至极的事情，他们应该赔偿我们所遭受的损失。我们不仅有好几名退伍军人被不公正地处决，他们还囚禁了我们的商人，没收了他们的货物。如果他们想要战争，那我们就应该毫不畏惧地给他们一场！”
当卡尼菲克斯听到这喧闹而又冲动的回应时，他轻轻地摇了摇头，然后毫不留情地斥责东福雷斯特国王这种鲁莽愚蠢的行为。
“典型的野蛮人，只有肌肉，没有头脑。我们究竟要如何向他们提出这个要求？我们必须要清醒地认识到，我们缺乏在战争中击败他们的军事实力，就连皇帝都曾经这般明确地说过。我们当前需要做的，便是与他们展开谈判，努力达成双方都能够接受的条件。事实上，我们至今都未曾搞清楚，这件事究竟是如何逐步升级为这般激烈的武装冲突的。
如果我们能够拥有更多有力的证据来支持商人的说法，或许我们就能迫使东方人接受我们的一些合理要求。然而，就目前的状况而言，我们极度缺乏关键的信息。我们应当派遣我们的‘原教旨主义者’奔赴冲突的现场，让他们竭尽全力挖掘出所能获取的任何有价值的信息。
我们还应该派遣一名使者前往东方进行谈判。他们必须要清楚地知晓，虽然我们极不情愿为了这种微不足道的争端而开启战端，但我们也绝不惧怕他们所谓的实力。他们需要深刻地意识到，尽管战争并不符合我们的最佳利益，但倘若真的到了迫不得已的紧要关头，我们绝对不会畏惧战斗！”
萨鲁斯听到这番话语后，不禁嗤之以鼻，随后强烈地反对卡尼菲克斯的计划。虽说他或许并不认同阿拉里克的策略，然而对于他们派往东都堡的任何人而言，这无疑都是一场自杀式的冒险，尤其是如果他们是高级军官的话。
“无论你派遣谁前往那座令人憎恶的城市，都必将遭受难以想象的折磨。为了能够与这位东方皇帝，或者至少是他的摄政王进行谈判，你需要派遣一位地位尊崇、声名显赫的人物深入虎穴。东方的那些蛮横之徒绝对不会轻易放弃如此宝贵的机会来削弱我们的政权。我对此毫不怀疑，我们所派出的人必定会遭遇不测。我不知道你们究竟是如何思考的，但我绝对不想因为这种愚蠢至极的事情而丢掉性命。”
最终，亚历山大同意了卡尼菲克斯的计划。然而，听了萨鲁斯的话后，似乎没有人愿意前往东都堡。于是，他长叹一口气，缓缓开口说道：
“卡尼菲克斯的计划乃是我们当下所能采取的最佳选择。我们不仅需要深入调查边境究竟发生了何种状况，我们还需要展现出我们的实力，同时也要表明我们存在妥协的可能性。如果你们这些家伙都不愿意代替我前往东都堡，那么我就只好亲自出马了！”
在场的将军们听到这话，瞬间冷汗如雨般淌下。倘若亚历山大亲自踏入阿哈德尼亚东部边境，那他几乎等同于踏上了死亡之路。这立刻让那些最为忠诚于他的士兵们陷入了极度的疯狂，他们纷纷跪地恳求他千万不要犯下如此愚蠢的错误。
“皇帝，您绝对不能前往东都堡。在您踏入这座城市之前，他们必定会将您置于死地！”
“我完全赞同，这种行为毫无疑问无异于自杀。我绝对不会让您走向这种毫无意义、注定悲惨的死亡！”
最终，那位在整个讨论过程中一直安静地坐在一旁、始终沉默不语的帝国使节，无奈地深深叹了一口气，自愿挺身而出担任这个几乎等同于送死的职位。
“我要走了……”
然而，没有人听到他这轻声的话语，因为众人在后面正忙着互相激烈地争论。因此，他再次用更大的声音说道。
“我要去东都堡！”
听到这话，众人纷纷转过身来，看到君士坦提乌斯三世勇敢无畏地站在房间的中央，自愿接受这项堪称自杀式的艰巨任务。他们怀着敬畏的目光注视着他，尤其是考虑到他并非是最为忠诚的帝国使节。
萨鲁斯和阿拉里克都对亚历山大心怀敬畏，同时也钦佩他在战场上的英勇无畏。他们也许并非绝对忠诚，但绝不会背叛他。然而，康斯坦提乌斯却是一个难以捉摸的变数，因此人们不禁对他究竟忠于谁产生了深深的疑虑。亚历山大眯起双眼紧紧地盯着康斯坦提乌斯，然后微微点头，表示同意。
“好吧，既然你自愿如此，那么你就肩负起与东方进行谈判以解决这个棘手的边界争端的重大责任。如果他们胆敢杀害你，我必定会率领大军入侵他们的土地，将东都堡彻底夷为平地！”
当听到亚历山大愿意为他的一位帝国使节付出如此巨大的代价时，各位军官都向他投去了充满担忧的目光。那不仅仅是担忧的目光，更是对他这番决策的理智性的深深质疑。显然，亚历山大注意到了投向他的那些充满警惕的目光，并迅速调整了自己的姿态。
“好吧，也许不是立刻马上，但肯定会在我的有生之年！”
听到这句话，全场哄堂大笑。他们简直不敢相信亚历山大竟然如此厚颜无耻地在说出如此大胆豪迈的话语之后又迅速反悔。但他的这番虚张声势无疑极大地提高了士兵们的士气，因此他们暂时平息了那些琐碎的争执，并在幕后坚定地支持了君士坦提乌斯。
君士坦提乌斯是否能够证明自己是一个值得信赖的人，成功迫使阿哈德尼亚东部的摄政王接受事实，亦或是在背后给亚历山大一记致命的暗刀，这一切都还有待时间的检验。不过，亚历山大在前世的幻象中曾听闻这个人极为出色，因此他选择愿意信任他。
这是弗兰克大学二年级时的情形。此刻，他正坐在教室里，他的全部注意力完完全全地集中在教授身上。教授正在讲述着一个就连他自己都感觉枯燥无味的话题。尽管如此，弗兰克还是竭尽全力地将信息记录在笔记之中。
弗兰克在写完笔记之后，很少甚至几乎从来不进行回顾。相反，他明确地将笔记当作一种记忆的辅助工具。通过记笔记这一行为，他能够更加彻底地记住所教授的内容。他的教授一边滔滔不绝地讲课，一边用手指着白板上的图表，而他则迅速地将相关信息记录下来。
“15世纪，德国人发明了一种使用机械化木制泵和畜力从矿井中抽水的方法。人们用绳子传送带将水桶运走，传送带由跑步机上的马匹驱动。正如您在这张图中看到的，这就是这种装置的工作原理。”
Frank 继续记着教授提供的信息，直到下课铃响起，同班同学拍了拍Frank 的后背，年轻人看到Frank 惊讶的表情，笑了笑，然后继续跟他说话。
“这真是无聊透顶的讲座？我们去吃Burrito Barn 的午餐，抽几根这种烟怎么样？”
这孩子甚至懒得环顾四周看看是否有人在监视他们，就掏出一小包里面装着几根大麻烟卷。然而，弗兰克对这件事的态度要严肃一些，他抓住这孩子，把他拖出了演讲厅，然后训斥了他。
“布拉德，我得告诉你多少次，迟早你会被抓到，他们会把你踢出球队的？你以为我不想和你一样抽烟吗？但我致力于摔跤，我不会冒这个险。此外，我打算在图书馆吃午饭。”
那个叫布拉德的男孩似乎没有听弗兰克说的一句话。这个混蛋没有听朋友的教训，而是点燃了一根大麻烟，重重地吸了一口，然后朝弗兰克的脸上抽。然后，他笑了笑，嘲笑弗兰克的担忧。
“好了，现在它也在你的系统中了。所以你可以停止做婊子，来和我一起玩吧。老实说，去他妈的图书馆，来和我一起玩吧。我在上周的派对上遇到了一个女孩。兄弟，她非常好，她有一个双胞胎姐妹。你知道你想要的！”
布拉德立刻看到弗兰克脸上露出了怒容。他知道自己即将听到一通责骂，于是决定止损。他又吸了一口烟，然后把弗兰克打飞了。
“哥们，随便你，你像个书呆子一样去他妈的图书馆闲逛吧。我要去找点乐子。”
说罢，布拉德便转身离去，继续在大学走廊里抽大麻。弗兰克看着那家伙消失不见，只能叹息一声，低声嘟囔了几句。
“我不知道我为什么要和那个混蛋混在一起……”
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