第六回 农作物
“此等耗费不都是从县衙府库所出？”有清客识趣地接口问道。
“不成不成！公库所用皆有规定、明录，二百两数目又不小，大人前程远大，断不可能如此作为，招惹言官参上一本巧立名目、中饱私囊的祸事。”有懂律法的清客反驳道。
“难不成是瑞哥儿”贾琏倒是猜想到了什么，语气不太确定地说道。
“是也不是。”贾琼醉眼迷离接道。
“此话怎讲？”清客追问道。
“钱银是大人拿出来的，也是当地官绅商贾孝敬大人的。”
众人皆倒吸一口气，面面相觑，一时无语。
半响，才有清客说道：
“大人行事是我们尚不能理解罢。”
“这倒是瑞哥儿的作风。”贾琏叹道。
“哈哈哈，民役在吃饭之前，大人让我们都要给他们说得明明白白，今日的伙食是由某大人犒赏的，让他们喊上一句，感谢某大人赏赐。明日伙食则是由某善人犒赏的，让他们继续喊感谢某善人赏赐的话句。到了最后，民役都会再加上一句话，感谢大人仁慈！此事传入城中，官绅商贾或一笑置之、或为之感叹、或厌之不喜、或诚惶诚恐、或引为知己，不一而足。”
众清客也是回神过来，赶紧奉承。
吃了一回茶，贾琼接着说道：
“徭役到期，待民役各自归去，大人声名便渐渐传至乡村，皆叹服，处处歌颂大人是名好官。彼时大人陪同梁学正忙于县中院试，听得我们传词，说道取之于民用之于民罢了。时间一晃便过完了中秋，大人邀请了城中达官贵人，乡绅商贾，连附近乡里的乡老也请了一些，大人将宴请他们。”
“大人这是”众清客若有所悟。
“且听我慢慢道来。当日，宾客如期而至。大人在府衙后院内搞了个叫自助吃食，也就是菜肴美酒摆在一些个并排方案方桌之上，宾客自拿瓷盘，走到方案前挑选食物，可边走边食，也可盘中装些回坐席上吃，自由主便。我们在旁伺候。”
“倒也新奇。”众清客拍手笑道。
“当时大人很是郑重向众宾客介绍各式菜肴：土豆炖牛肉、土豆丝炒猪肉、清蒸土豆片、炸薯条、烤地瓜、地瓜粥、清蒸地瓜、地瓜干、苞谷粒炒牛肉、苞谷粒炒羊肉、苞谷粥、清蒸苞谷、爆米花不知众位世兄可曾听过土豆、地瓜、苞谷？”
贾琼的神色似乎清醒一些，笑着环视众人。
清客中有人回应道：“莫非是从番邦飘洋而来的洋芋头、番薯与棒子？”
“詹世兄博闻！正是。”贾琼为詹光喝了个彩。
“因我本是闽省之人，故而清楚些。现南边沿海一带之地偶有农家种有些。因为这些个农物不能当做粮食上缴（官府），也少人食用而不能在集市中换来铜钱，故虽能用来饱腹，但是愿意种植的人也真不多。说起来这几样农物，在菜畦处可种的，在山坡也可种的，甚至是贫地也能种的，真个耐种，而且产量也不低。苞谷亩产能有四五石，而土豆地瓜的一亩产出最少有七八石之多，倒也可以成为活命之物。听闻沿海某县有县令试图推广，但是平民都不敢用自家的田地来种，在野外闲地又有野畜会掘地寻来吃掉，最后只能不了了之。如果像大人一样用此物做出众多美味佳肴，可能商贾会来了兴趣。”
詹光详细地卖弄见闻，还不忘捧了贾瑞一回。
“詹世兄所言极是！宾客们品尝之后，都道确有一番风味，瑞大哥便建议家中有酒楼食肆的商贾，例如像土豆炖牛肉、苞谷粒炒羊肉等可以推出或推陈出新用来招待客人，而像炸薯条、地瓜干、爆米花之类的做成零嘴买卖，也是极好的。其余宾客也可以种些，偶尔换换口味，还能清理肠胃，倒也逢时。宾客果然来了兴趣，瑞大哥便带他们去偏院空地看了遗留种着的，还跟几位乡老细说用途，地瓜苗可以做成猪食，苞谷秸秆与苞谷棒可以用来烧灶。众人兴趣来了，还挖出来仔细瞧了瞧，啧啧称奇。”
“瑞大哥还不忘告诫，土豆原本是前朝时达官贵人享用的美食，传至民间后，因乡民不懂土豆的存放，致使土豆发芽发青，使人吃了中毒没了，故所知者愈少。临别之际，瑞大哥给每位宾客都送了些良种，并写有“种植备要”及“安全备要”一文相赠。”
“宾客皆道瑞大哥果然仁义，个个满意而归。”
谈到贾瑞做的“好人好事”，贾琼表现得与有荣焉。
“听得琼二弟说的，倒想尝尝了。”贾琏笑着说道。
“瑞大哥不是让璘三弟带回来了一些？还是我搬上车的。没送到府上？连同有一份“做菜备要”也没送来？本想请老太太试试口味，晚辈们还怕老太太瞧不上此些粗陋的农物璘三弟应该把种子都送乡下庄里头去了瑞大哥说带回来的先做良种，待明年收成之后，再分发族中亲友品尝品尝。”贾琼说道。
清客们引开话题，又叙了一回。直到小厮上前添茶。
抿了一口热茶，贾琏笑着看向贾瑁，问道：“瑁二弟也说些新闻罢？”
贾瑁伸出粗厚的手掌挠了挠发痒的头皮，为难地说道：
“我倒没什么新鲜奇事可说的，瑞大哥除了分派我出去外，其余时间我都是跟在他身边听令真说有什么新闻，或也有一件。大人在城西找了个庄子，雇些乡民在附近半山坡上开垦了几亩荒地，种土豆、地瓜、苞谷这些。有一日乡民连夜赶到衙门说是有人在山中听见了虎啸，要请瑞大哥定夺。隔日瑞大哥派我带了几个猎户并衙役帮闲过去住了两日，到也无事。我们再入山查探了一番，也没发现，猎户说可能是过路的老虎，应该走了。随后，我们布置了几个陷阱也就回城了。”
“瑞大爷请留步！”
贾政、贾珍、贾瑞三人出得角门，刚走至正堂前的抄手游廊，一个守着的嬷嬷喊道。
“瑞大爷，老太太派人来了，请随我走罢。”嬷嬷笑着说道。
贾瑞点头应是，跟着嬷嬷出得内仪门，向西，来到与贾母院子相连的左角门前。
待嬷嬷进去通报，稍得片刻，只见一个身穿红色袄子，着青色背心的丽人，笑吟吟的出现门墙内，近时看得脸上的几颗小雀斑，在廊下灯光之下，泛着点点油光。
见了就笑：“老太太听得金陵来的瑁二爷一个人把守夜管事、媳妇嬷嬷的米饭都吃尽了，要不是怕吵着宝二爷和林姑娘现在不得已在忍着笑呢，又担心瑞大爷还饿着，赶紧派我送莲子糕来了！”
“多谢老太太，多谢鸳鸯姐姐。”贾瑞也是笑，双手接过包裹。
“老太太还说，明日里早点回来，到老太太院子里吃晚饭，可不许不来！老太太说了二年时间没见了，让姑娘们都仔细瞧瞧你。”鸳鸯抬头佯怒道。
“嗯”
“还没恭喜瑞大爷呢”
“明儿会有金陵族人上来”
突地，两人异口同声，鸳鸯噗嗤一笑，
“瑞大爷先说罢。”
“会带来你父母的信。”
贾瑞满眼柔情，眼睛里全是娇柔的小姑娘。
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