第1章 河南
崇祯十二年四月初，河南、宁陵县，黄河南岸。
放眼望去，土地龟裂，草木枯萎，沟渠荒废，良田荒芜，四月天气，路上已经是尘土飞扬，难见沟河。
路边不时可见蓬头垢面、形如乞丐的流民，他们面黄肌瘦、拖儿携女，眼神麻木，河南大旱，民生之凋敝，可见一斑。
坐于马上的高名衡观察良久，眉头紧皱，一声低沉的叹息。
“选贤任能，不必循资论俸；整顿吏治，亟严逗怯之诛……”
两月前乾清宫面圣的慷慨激昂历历在目，君王殷殷叮嘱，像是昨日，可河南官僚腐败，积弊重重，可谓积重难返……
这几个月来，他明察暗访，所掌握的世家望族作奸犯科的证据，可谓是罪行累累，触目惊心。而在这些罪行的背后，更加严酷的社会现实，让他是坐卧不宁，夙夜难安。
官吏因循守旧，欺上瞒下，怠政渎职，贪鄙蛮横，欺压百姓，官官相卫……
卫所军官侵占、变卖屯田，冒领空饷，役使卫军，作奸犯科……
乡宦目无国法，横行无忌，欺男霸女，甚至杀人放火，掠物夺田……
更有藩王宗室贪得无厌，趁火打劫，鱼肉乡里，火上浇油……
以上几者或互相勾结，或互为标榜，或唇齿相依，或明争暗斗，他们横行无忌，践踏国法，使得河南局势越来越糟，民变愈演愈烈，不知何时，就会像这悬于地面上的黄河之水，一旦决堤，所造成的后果，必会是震惊朝野，天下动摇。
外有东虏咄咄逼人，内有流寇纵横剽掠，更有天灾之下的人祸连连，国势不昌，国事难为啊!
以他一人之力，对抗河南豪强官绅，甚至是与整个河南权贵为敌，高名衡的心里，莫名地浮起一丝悲壮来。
国事难为，国事难为啊！
“大人，你巡按河南，明察暗访，不辞辛苦，小人钦佩之至。大人操劳国事，还是要保重身体啊！”
卫士看高名衡眉头紧皱，赶紧在一旁劝道。
世风日下，这样尽职尽责的官员，可是不多见。
“陈校尉，你们是不知道，河南的局面有多恶劣。天灾不断，荒芜的田地占了三成以上。百姓流离失所，嗷嗷待哺，官吏如狼似虎，催征不懈，乡宦骄奢淫逸，横行不法，强取豪夺，这一旦激起民变，可要……”
高名衡话未说完，又是一阵摇头。
卫所军官侵占、变卖屯田，克扣军饷，以至军户逃亡，军屯名存实亡。河南都司宣武卫指挥使范华民，侵吞、变卖军屯三千余顷，吃空饷数万两，强占部下女眷二十多人，残害军户百姓达十余人。
彰德卫指挥使苗大皋，侵吞、变卖军屯两千多顷，吃空饷三万余两，曾买凶打死地方官员，致死致残军户百姓数人。
而被这些人影响更为恶劣的，则是归德府的河南四大凶，褚曹苗范四家，荼毒地方，居乡极恶，人人都是罪大恶极，十恶不赦。
比如归德府睢州褚太初，本是朝廷大员，家产百万，健仆数千人，势力极大。为了几百顷良田，竟公然率家丁夜烧朱家庄，致死百姓数百人，夺其田产，胆大妄为，令人瞠目结舌，竟还能逍遥法外。
地方官府何在? 河南按察使何在? 河南巡抚何在?
何以服众? 何以平民愤? 何以如此收场? 何以面对天下众生?
“大人，归德府那些个乡宦，个个势力极大，肯定已经收到了风声。大人还是谨慎些，小心他们狗急跳墙。这些人，可是什么事都做的出来!”
一想起那些世家望族的势力，卫士也是惴惴不安。高名衡到处查访他们作奸犯科的证据，这些人很有可能会报复。
“他们要干什么，他们要杀了本官吗？”
高名衡一声冷笑。边地长大的汉子，自然不惧这些乡宦贪官的伎俩。
“给他们个胆子! 杀了本官正好，龙颜震怒，河南可就要翻天了!”
高名衡无所畏惧，旁边的卫士都是暗暗苦笑。这位按台大人，当真是倔强的可以。
“大人，前面有个茶棚，要不要喝口茶，歇息一下?”
看到前面岔口处有一个茶棚，卫士小心翼翼地问道。
“不用了，转道向西，直奔陈留!”
高名衡看了看日头，又打量了一下茶棚乱糟糟的人群，打马转头，向西而行。卫士无奈，只有紧紧跟上。
看到高名衡并不下马停留，茶棚门口的一个粗壮汉子猛然站了起来，张弓搭箭，大声喊了起来。
“动手!”
“嗖”的一声，汉子手中的羽箭呼啸而出。紧跟着，十几条汉子一起站了起来，张弓搭箭，朝着高名衡等人，纷纷拉响了弓弦。
“嗖嗖”破空之声不绝，羽箭如蝗，高名衡身边的卫士纷纷中箭落马，高名衡肩膀上中了一箭，差点跌落马下。
“大人，快走!”
剩余的几个卫士心惊肉跳，一起簇拥着高名衡，沿着官道打马向西，狂奔而逃。
“狗日的! 让他给逃了!”
为首的壮汉翻身上马，打马向前，嘴里面大声怒喊着。
“兄弟们，上马，给老子追!”
壮汉一马当先，其他的汉子各个打马跟随。茶棚的其他旅人，还有官道上的百姓，人人都是目瞪口呆。
这些个狂暴之徒，又出来作恶了!
高名衡打马狂奔，后面的卫士不断被射落马下，跑出去四五里，回头再看，身后的卫士只剩下两人，而追击的狂徒们越来越近。
“陈校尉，顾校尉，你们两个赶紧走!”
高名衡忍着胳膊上的伤痛，气喘吁吁的对旁边的两个卫士说道。
日落时分，官道上没有几个人，想要被官军搭救，看来是希望不大。
“大人，要死一块死! ”
陈校尉急匆匆打马上前，使劲抽打高名衡的坐骑。
“大人，再坚持一阵子，前面就是陈留城了!”
三人奋力向前，没有奔出两里地，后面的匪人越来越近，眼看就要追上。
羽箭驰飞，高名衡等人身子伏在马背上，不敢抬起半分。幸亏这些狂徒骑射不佳，否则早已要了他们的小命。
狂徒越来越近，高名衡心头黯然。没有想到，这些狂徒如此胆大妄为。看来，他今日难逃一劫，要丧命于这荒无人烟的官道之上！
“噼啪”之声不绝，官道一侧的斜坡后硝烟弥漫，几十名汉子火铳齐发，追击高名衡等人的狂徒们，一片片栽下马来。
汉子们排列整齐，徐徐而进，火铳声大作，排铳毫不中断，他们距离狂徒们越来越近，虽然只有二三十人，但却犹如数百人一班。
领头的粗汉侥幸没有被射中，他打马兜出老远，向来时的路逃去，一边逃一边挥手大喊。
“兄弟们，撤!”
前面的十几人被打下马去，后面的汉子们纷纷调转马头，犹如丧家之犬，匆匆打马离去。
官道上，只剩下五六匹无人的马匹，还有在血泊中惨叫蠕动的马匹和伤员。
“曹大牛，你上去看一下，还有没有活的？”
刘朝晖从高坡后走出，身后十几名军士，手里都牵着马匹。
曹大牛皱着眉头，在伤马和伤者堆转了一圈，抬起头大声喊道。
“刘指挥使，除了三个重伤的，其他的都死了。不过这三个也够呛，估计救不回来!”
刘朝晖点了点头。乡兵们的火铳能破重甲，威力巨大，中者非死即伤。这些个狂徒，目标这么大，这么近距离射击，能活才是怪事。
他和王泰离开京城，并没有回陕西，而是直接去河南摸查地方情况。狂徒们追击朝廷官员，他在千里镜里面看得清清楚楚，举手之劳，自然不会袖手旁观。
这些狂徒，如此胆大包天，大白天的竟然敢在官道上刺杀朝廷官员。这种狂傲，和乡兵们有得一拼!
“兄弟，多谢了，请问是哪里的官军？”
陈校尉远远打马过来，并不敢靠近。
这些人虽然杀了刺杀他们的狂徒，但他并不知道这些人的身份。
虽然这些人是百姓打扮，但他还是可以看出，这些人训练有素，绝不是一般的乡兵，或者其他闲杂人等。
“这是新任的河南都指挥使王泰王大人麾下，南阳卫指挥使刘朝晖刘大人。请问你们是何人，为何会被这些狂徒追杀？”
河南都指挥使?
陈校尉愣了一下，还没有开口，后面的高名衡却返了回来。
“你们是济南城大杀鞑子的王泰王指挥使的部下? 这么说来，你们是秦军了?”
高名衡是朝廷干员，朝堂上的任命，尤其是事关他要明察暗访的河南地面上，他自然是一清二楚。
这个王泰，少年英雄，皇帝派他巡按河南，又让王泰任河南都指挥使，显然是要打开河南的局面了。
高名衡的话，让一众军士都是脸露傲色，刘朝晖脸色缓了下来，拱手笑道:
“不错，我等就是秦军。在下是新任的南阳卫指挥使刘朝晖，奉王泰王大人军令，先到河南，熟悉民情地况。”
高名衡动了动胳膊，幸亏箭伤没有伤着筋骨，看来休养几天，就可以安然无恙了。
“在下是河南巡按御史高名衡，年初上任，路遇不测，幸亏刘指挥使搭救，在下多谢了!”
对方救了自己的姓名，高名衡的话语也变得谦逊起来，并没有摆官架子。
“河南巡按御史!”
刘朝晖吃了一惊。机缘巧合，自己刚到河南，竟然救了上任不久的巡按御史。
“大人，不知什么狂徒，如此胆大包天，竟敢公然刺杀朝廷重臣?”
高名衡冷冷一笑，指着地上的尸体和伤者。
“还能是谁，还不是河南的世家望族! 本官要对他们不利，他们自然是狗急跳墙了。”
刘朝晖连连摇头。这些人如此胆大妄为，连天子的钦差大臣也敢暗杀，只怕后台极强，势力极大。
由此可见，河南的水，不知多深!
高名衡见秦兵队列整齐，人人剽悍，脸上风尘之色尽显，心中不由得一惊。
秦兵勇猛果敢，他早有耳闻，今日一见，果然是盛名之下，赳赳虎贲。
对方救了自己，麾下将士如此雄壮，地方乡宦如此丧心病狂，自己又是孤掌难鸣......
高名衡眼睛一转，心里已经有了主意。
“刘指挥使，王大人派你们先到河南熟悉地情，本官巡察已有一段日子，一些巡查所得，或许可以帮你。”
刘朝晖大喜过望，赶紧上前一步，肃拜道:“多谢大人!”
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