第一章 沂阴除虎害
这年腊月时分，天寒地冻，白雪纷飞。
沂阴县早已迎来了今年的第一场大雪。白雪覆苍山，残阳烛天南，神州大地披上蒙蒙白纱。
临近新年，万象将新，这本该是一段充满希望、洋溢欢乐的美好时光，但县南郊的刘猎户家却是满布忧愁。发愁的不是其他，正是钱财。不可否认，钱不是个好东西，但总是个有用的东西。
刘猎户今年实在是过于不走运，今年大雪封得早，山里早已难觅野兽，而雪前也不曾捕获到足以支撑过冬的猎物，所得仅仅只够支撑日常开销，也无怪其难以过一个丰足的新年。倘若只他一人受苦也罢，但在他心中，更为要紧的是他的妻子以及刚满月的女儿。
刘猎户一如往常般闷头坐在门槛上，眉头紧锁，心头也是紧绷。妻子望着满是愁容的丈夫，心中也是万分无奈。
刘猎户除过等待，暂时也想不出什么好办法。无奈他们家在沂阴境内没有什么亲友。前些日子，他厚着脸进城找他的些个老主顾求助。但无一例外都是口头上应和，将他搪塞回家等候消息。
他心里想的是，若是再没有办法，只得冒险进山，碰碰运气。
同样发愁还有沂阴县令张士朝。民与官的欢不仅不相通，愁也并不相通。
县南山里的那只体型巨大的虎兽愈发猖獗，现已经敢直接出没官道，叼食路人，前前后后竟已有几十人被食。这番下来，如今也是几乎无人再敢由南入县。雪上加霜的是，州府上听闻近来沂阴县野兽情况尤为严重，大为恼怒，斥责张士朝无能，勒令其三天内捕杀野兽，否则重罚。
张士朝也是有苦说不出。虎兽已为患多年，此前并非没有清剿过。先是通过悬赏发动猎户捕杀，后又出动军队围剿，但均无功而返，还搭上许多性命。最后无奈，只得发布拖刀悬赏，请那些行走江湖的习武修士助力清剿。本以为有这些修士的帮助足以剿灭虎兽，但前后几批拖刀人也奈何那吊睛白额大虫不得，依旧送了性命。张县令再无他法，只得胆战心惊，与虎同眠。
本来那虎兽只在深山里活动，偶尔出来捕食伤人，倒也不至如此严重。但坏就坏在它竟开始频频出没县郊，伤人无数。如今州府上也是施压，张士朝头疼不已，别无他法，也只能再度提高赏金，寄希望于拖刀悬赏。
所谓“重赏之下，必有勇夫”。见得赏金再次提高，附近一些江湖人士又开始蠢蠢欲动。一个上午，县衙内就集结了四名拖刀人，一老一少，一壮汉一美妇。
张士朝似抓住了最后的救命稻草，连忙设宴款待，宴后便派出军队护送，一同前往剿虎。
众人随行牵了几头白胖家猪，抵达远郊山脚的官道后，便扫开一片空地，将家猪圈在县郊野地作饵；那四人同军士埋伏一旁，只待虎兽现身便立马围剿杀之。
大雪已经停了数日，只是寒气尚重，积雪不化。偏斜的阳光洒在身上倒是令众人有些许暖意，却依旧抵挡不住那内心的严寒。
等了数个时辰，仍不见虎兽的踪影。太阳渐渐西斜，将大地染成一片彤红，似血一般的鲜红，很是凄美。
四人以为一时等不到虎兽，准备收队返回县衙，先饱餐一顿，待明日再来。正欲撤退，忽然阴气渐浓，妖风四起，远处传来一声声喘息低吼，众人闻之不寒而栗。那四人知是虎兽现身，虽听闻虎兽厉害，心有惊悸，却也不得不打起精神，准备降虎。
虎兽终于是自远处雪地平线缓缓现出身影。只见其通身黑白花纹环绕，四肢粗壮，腰背雄阔，两道白气不断自鼻孔喷出，一双青色大眼直盯着众人埋伏之地。此虎果然同一般老虎不同，不仅体型大上数倍，而且竟似有些神智。
众人自知虎兽早已通过气味发现了自己，只是本想利用家猪先吸引住虎兽的注意，好趁势从旁偷袭。只是它对家猪视若无物，众人却是没有了偷袭的机会。
双方僵持不下，军士率先发难，一轮弓箭远射而去。箭雨密密麻麻插在雪地上，射中的羽箭却是被弹开，竟伤不得虎兽皮毛。虎兽也被这番挑衅激怒，索性也不再来回踱步观察，低吼着便冲向众人，势要大杀一番。
壮汉见状按捺不住，拎起双锤便起身冲出。另外三人自知合力才可制服虎兽，也是相继跟上。
四人将虎兽团团围住，时刻待发。光论气力，四人自然不是虎兽对手，寻常刀剑也伤不到其几分。因此军士早已设下铁笼，四人只要将虎兽引往笼下，待得铁笼落下，将其困住，然后再由军士用弩车射杀。
虎兽似乎能分辨出强弱，见得四人中佝偻老者身形瘦削，直朝着他扑去。老者年纪虽稍大，但身手依然矫健，腾空后撤，旋即将手中铁鞭奋力甩出，击向虎兽面部。
虎兽扑空，那铁鞭却也是没什么力气，打在虎兽额头全似无用。
那老者使的是“八卦鞭”，瞧其武功路数，正是由“八卦门”的三大成名绝技之一的“八卦枪”衍变而来，另外两个分别是“八卦拳”和“八卦刀”。这八卦门的技法讲究以八卦演变入武学，攻势、步法均照八卦的运转变化，变换莫测，藏巧于拙。八卦门也正是凭此名震江湖。只是这老者的鞭法明显外强内虚，徒有一套空架子而毫无内劲，恐怕只是偶然间偷学了几招，强行融入到自己的鞭法之中，行家一看便是要嗤笑。而另外三人的武功却是连章法也瞧不出来。
四人久攻不下，无法将虎兽逼入陷阱，反是自己节节败退。
这时，壮汉看准时机猛然扔出一锤，击中虎兽后臀。虎兽受挫，一时行动不便。壮汉随即双手持另一重锤挥出，直奔虎兽门面；老者也奋力甩鞭击向腰部；少年与美妇则是分别操刀剑直取虎兽前后掌。
虎兽匍匐跃起，甩动身体，避开重锤后撞向少年。少年躲闪不及，受击后一下飞出倒地不起，口中喷出数道鲜血。这一撞击竟是已经将其内脏震伤。其余三人攻击也是都被撞开，均是散出圈去。虎兽回身扑出，倒地少年已是成了虎口亡魂。
激战一番，虎兽虽身中刀剑铁鞭，却仅伤及表皮。是以虽污血满身，浸染雪地，但仍行动自如。反观那四人，一人丧命，三人乏力，显然已无再战之力。如此下去怕是要葬送虎口。
剩余三人互相对了对眼神，此刻情状也已了然于心。现如今也顾不上什么赏金、官府，逃命要紧。于是三人转身往三个方向各自逃离，只盼望虎兽追的不是自己。
军士见此，也是明白围剿无望，纷纷逃窜。
混乱中，虎兽再杀数十人。
张士朝得知大败，陷入绝望。经此一败，自是再不会有拖刀人接取悬赏。上面下达的任务完不成，这顶乌纱怕是难保了。
自那日大败后，城内人心惶惶，已无人再敢出城。彼时丧生军士尚曝尸荒野，不敢偷偷运回。张士朝已经打定主意，丢官也罢，此番必须请动州府派兵前来围剿，否则沂阴县百姓怕是难以好好生活。
一晃时间，两天已过，转眼已经到了第三天，也是知府所给时间的最后一天。无奈已是无人再敢接下悬赏，而州府上派来验收的官员却是提前到了。张士朝只得强作镇定，前往接待。
且说南郊刘猎户等不到主顾消息，尽管近日虎患猖獗，为了一家生计也不得不冒险进山。
刘猎户这天一大早便收拾妥当，想趁着天明进山碰碰运气。可惜世事就是这般，当你愈想得到一样东西时，愈是难以如愿。他在山林中兜兜转转寻至晌午也没有任何收获。
刘猎户正颓然坐在树下休息间，只听得马蹄声从远处传来，不紧不慢，错落有致，显然是驯马。刘猎户登时起身，唯恐遇见盗贼。这大雪封山，他是为了一家生机才冒险来此，不曾想竟还遇见了其他人？不知是“柳暗花明”，还是“雪上加霜”。
远处小路尽头渐渐露出一匹白马，马背上载着一名裹着黑袍子、头戴斗笠的人影，一时看不出是男是女，是老是少。
马蹄声渐渐移近，刘猎户从外貌上大致能分辨出是个五十来岁的中年男子，右手持剑，紧握剑鞘，双手环胸而抱，似在假寐。令人称奇的是白马并未套上缰绳，黑袍人也没有什么驱使动作，只是稳稳坐于马背，任由白马载他前行。
不待他做出什么反应，马背上忽然传来沙哑的声音：“小哥，大雪封山，怎还独自一人行猎？”
刘猎户先是一愣，回过神也是紧张地回答道：“家中，家中遇了困难，无奈只得进山。”
马背上之人微微叹息，又问：“可知沂阴县城如何去往？”
刘猎户心道原来只是问路，不作他想，立马答道：“沿山路下山后顺着官道朝北走，大概半个时辰就到了。侠士您骑马的话应该还会快上不少。”
“多谢了。”白马缓步走过，黑袍人沙哑的声音再度传来，道：“沿我来路三里地，有花豹尸，为我所杀，你可取之。”
若放在平时，以他直爽的性格，指个路怎会就捞人好处？怎奈此时确实受制于口体之奉，刘猎户旋即道谢。
转念想起近日虎患，刘猎户连忙喊道：“侠士！近日城外虎患严重，一吊睛白额大虫为害久矣，最近频繁在官道出没，专食路人。听说前两日接取悬赏的围剿人马也都被吃了好几十人呢！您下山后还是绕路从西边进城吧！”
黑袍人闻言一滞，那白马旋即也是感应般驻足。黑袍人却也并不多言，只是道：“多谢。”再拍马背，白马又悠悠前行。蹄声依旧不紧不慢，错落有致，只是这次声音渐渐小去。
刘猎户望着渐渐远去的背影，心中默默道了声小心，随后便前往黑袍人所说的地点。
约莫走了一炷香的时间，黑袍人终于出了山，一眼看见了不远处的官道。只是他却并不绕路，反是沿着官道直行。
他也不急着赶路，依旧只是环手于胸前，任由白马自顾漫步。白马轻轻喘着气儿徐徐前行，身后留下两串长长的蹄印。
果然，现如今官道上已不见丝毫人影。唯有那黑色的身影在一片雪白中显得尤为突兀，比黑中白更加刺眼。
不知又过了几时，白马渐渐不安起来。黑袍人心道：“那猎户当真没有骗我！”他知道是虎兽在慢慢接近了。
于是他下马将白马引到路边停下，不断安抚。终于马儿安静下来，只是还在轻轻低鸣。
前方，那只硕大的黑白花纹老虎再次现身，迈着步子直直朝着黑袍人走去，目露凶光，张牙吐息。
黑袍人却并未有丝毫慌乱，他十分冷静，甚至冷静得麻木了，仿佛早已见惯了危机与生死，早已将其置之度外。他右手按剑于马背，目光平静，眼神中带着漠然，直视着虎兽。
双方都蓄势待发，希望一招置对方于死地。
虎兽缓缓靠近至五十来步，终于是按捺不住，陡然加速飞奔，直扑向黑袍人。
黑袍人闭上眼，依旧静止不动，伫立等待着，等待着出手的时机。终于，他睁开了眼，左手拔剑而出，脚蹬地面，在雪地上留下一个深深的脚印，借着反冲力腾空飞向虎兽。
只是一剑，快到极致的一剑。毫无招式，毫无技巧，唯手熟尔。
黑袍人仰面自虎兽身下交错而过，悄然落地，身上没有丝毫血迹污渍。那虎兽则是重重跌落在地，连连翻滚，最后倒地嘶吼不起，殷红的内脏洒落一地，鲜血将雪地染成妖异的红色。那是死亡渐临的颜色，从鲜红到灰白，最后只剩无尽的黑暗。细看下，只见虎腹被划开一道长长的口子。
随着剑锋一滴鲜血滴落，黑袍人收剑回鞘，径直返回白马处，从马包里抽出一柄闪烁寒芒金色弯刀，将尚在喘息的虎头砍下，用粗布包裹住别在马背，随即跨马而去。
另一边，张士朝碍于除虎害失败的心虚，只忙于殷切招待州府督察官，对虎患相关只字不提。督察官也乐得享受，见时候未到，也丝毫不提虎患一事，只是借着巡视沂阴县的民情的由头四处玩乐，倒是好生快活。
二人在下级的陪同下，正坐于茶馆听戏。
听得兴起时，忽有军士暗暗来报，称虎患已除。县丞急忙将张县令请到边上，将情况一一上报。张县令大喜，赶忙小声吩咐县丞开城接待，随后又回到座位陪同督察官听戏。
督察官见得张县令喜形于色，自知是虎患相关，当下却并不提及，待得戏曲唱罢，方悠悠问道：“今日一番视察，果见县令大人治县有方。只是不知近日那虎患何如？”
张县令连忙答道：“虎患已除，万事皆安。有知府大人与您的督勉，行事自是水到渠成。”
“如此甚好，那此刻前去看看那虎尸？”
“自然自然。”张县令随即恭敬地在前引路。一众官员当下便转向朝县衙走去。
且说那黑袍人到得城门，见城门紧闭，一副戒严之景，森森然冷意扑面而来。
城墙守卫见有人来，连连喊道：“近日虎患危急，县令大人下令南门戒严，你速速从另门进城去吧！”
黑袍人只是将虎首抛下，朗声道：“虎兽已除。”
守卫定睛俯望，果真是虎兽脑袋，惊得连忙派人上报。
不多时，城门大开，县丞亲自来接引黑袍人到县衙去。
黑袍人到得县衙，县令一行人却还在茶楼未至。而县丞也只是言语上嘘寒问暖，并不见谁来问及虎患一事。
他等得不耐烦，本想一走了之，转念想起前些日已经喝空了的酒葫芦，以及县丞提起的赏金，还是不得不按下心来。终究是一分钱难倒英雄汉！
等至太阳西落，县令才引着督察官晃悠悠而至。一行人一进县衙便被那虎首的血腥味呛得直捂鼻子。
督察官一行来到堂前，打量着眼前身着黑袍之人。身旁一属官抢先呵斥道：“大胆！见到府官，为何不跪？”
黑袍人轻瞥一眼，锐利的杀气直刺得那属官踉跄不已。
督察官也是心惊，又瞧见其脚边鲜血淋淋的虎首，强压住干呕，连忙说道：“杀虎英雄，可免俗礼。”
张县令深知江湖人士的心性，忙打圆场道：“多谢侠士勇除虎害，保我沂阴百姓平安！请受本县令一拜！”说罢便弯腰作揖。
黑袍人却是看都不看一眼，他虽受困于钱财，却并非是个“摧眉折腰事权贵”的人，只是冷声道：“过奖了，我只是听闻那悬赏，为钱而来。”
张县令也是听出其话外意，忙道：“赏金自是一分不少，有府官大人在此，岂会寒了英雄之心？”
督察官听得张县令拍自己马屁，心中稍喜，也是连连点头，道：“那是自然。”
张县令继续道：“虎妖一除，我县百姓欢歌载舞，侠士英勇事迹也被津津乐道，全民都决定今晚要大摆宴席犒劳侠士，不知侠士能否赏光出席？待宴会过后，明日便备齐赏银，送予侠士。不知意下如何？”
张士朝不愧是官场老油条，言语间尽是吹捧。
黑袍人自然知道这所谓宴席怕是给县官搜刮的由头，便道：“不必费此周折，我只为赏钱而来，得金便离。”
张县令并不死心，继续问道：“还不知侠士如何称呼？”
黑袍人语气渐渐不耐烦：“我只喜游历四方，逍遥自在，名号自不重要。大人们还是快些放我离去吧！”
话已至此，县令只得差人取来赏金。
黑袍人取过赏金便悠然离去，口中吟诵着“腹无点墨，胸无丘壑，怡然自得”，只留下众人对着虎首发愁。
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